In algemene termen staat het woord afval voor al die voorwerpen, stoffen of materialen die overblijven of overblijven van iets dat is bewerkt, verwerkt of verbruikt en dat geen enkele vorm van gebruik meer heeft, dat wil zeggen dat het nutteloos is en daarom Verwijderd worden.
Afval wordt vaak gebruikt als synoniem voor het woord afval, maar het blijkt dat beide termen niet dezelfde betekenis hebben en om beter te begrijpen wat afval betekent, is het noodzakelijk om het verschil tussen beide te lokaliseren. Zo afval is die overblijfselen van iets wat niet langer elk gebruik. Afval daarentegen zijn die overblijfselen die geen economische waarde hebben voor hun eigenaar, maar als ze een commerciële waarde hebben, kunnen ze al een nieuwe levenscyclus krijgen, door terugwinning of recycling.
Bijgevolg vertegenwoordigen ze niet hetzelfde, ook al vertegenwoordigen beide groepen die dingen die worden ingebracht in een conglomeraat dat bekend staat als afval, dat naar stortplaatsen wordt gebracht om te worden verwijderd; omdat de een wordt weggegooid in de wetenschap dat hij kan worden teruggewonnen, terwijl de ander wordt weggegooid juist omdat zijn levenscyclus is geëindigd.
Alle levende wezens produceren afval, dat organisch wordt genoemd, dat hun biologische oorsprong heeft, dat wil zeggen dat het verband houdt met het levende wezen, zoals het geval is met de bladeren die van de bomen vallen, eierschalen, schelpen van fruit, takken, onder anderen. De mens is echter de belangrijkste afvalproducent in de wereld, want naast het produceren van hun eigen organisch afval, worden hun creaties, dat wil zeggen die producten van bedrijven en industrieën, die op hun beurt door mensen worden gemaakt, en afval genereren.
Aan de andere kant zijn er ook anorganische en giftige afvalstoffen, die worden geproduceerd door industrieën en bedrijven (onder andere verven, spuiten) en die schadelijk zijn voor de gezondheid (onder andere insecticiden, gifstoffen).
Afval wordt ook geclassificeerd op basis van de fysieke toestand waarin het wordt geproduceerd. Deze kunnen dus vast, vloeibaar of gasvormig zijn.
