Het zijn allemaal verbindingen die het resultaat zijn van de combinatie van de chemische elementen koolstof en waterstof. Koolwaterstoffen ontstaan van aard en derhalve zijn de belangrijkste verbindingen van de organische chemie, waarbij hun maximale vertegenwoordigers olie (koolwaterstof in vloeibare toestand) en natuurlijk gas (koolwaterstoffen in gasvormige toestand).
Deze verbindingen worden gedurende miljoenen jaren diep in de aarde geproduceerd en zijn afkomstig van de ontbinding van planten en dieren uit de oudheid.
Koolwaterstoffen bestaan uit koolstofatomen die in elkaar grijpen met waterstofatomen en zijn onderverdeeld in twee grote groepen: alifatisch (alkanen, alkenen en alkynen) en aromatisch.
De alkanen zijn die met enkele bindingen, dubbele bindingen hebben alkenen en alkynen zijn die met drievoudige bindingen.
Aan de andere kant kunnen koolwaterstoffen op natuurlijke wijze naar buiten gaan (van binnenuit de aarde) of door de exploitatie of het boren van hun afzettingen.
In de loop van de jaren en met de opkomst van de industriële revolutie zijn koolwaterstoffen erg belangrijk geworden voor de economische ontwikkeling, aangezien ze na verwerking een groot aantal producten kunnen voortbrengen die in het dagelijks leven worden gebruikt.
Ze kunnen bijvoorbeeld worden omgezet in brandstoffen om energie op te wekken en / of industrieel te gebruiken voor de vervaardiging van verschillende producten zoals asfalt, kunststoffen, cosmetica, smeermiddelen voor voertuigen, onder andere. Zelfs gas in zijn natuurlijke vorm wordt gebruikt in het dagelijkse leven van de mens, voor het gebruik van keukens en dus voor het bereiden van voedsel.
Maar ondanks het feit dat koolwaterstoffen als zeer positief worden gepresenteerd, hebben ze ook negatieve effecten op het milieu en de mens. Ze kunnen luchtwegaandoeningen veroorzaken, wat kan leiden tot ernstige vergiftiging. Bovendien veroorzaakt in het geval van olie verontreiniging als het wordt gemorst door maritiem transport of wanneer het wordt ontgonnen, wanneer het in contact komt met water.
Op andere planeten zoals Jupiter, Saturnus, Titan en Neptunus zijn koolwaterstoffen gevonden die zijn ontstaan zonder dat er leven voor nodig was. Deze zijn gedeeltelijk samengesteld uit methaan of ethaan.
