We duiden elk lichaam aan dat zich in een baan rond een planeet met een grotere massa bevindt en dat een zwaartekracht op de satelliet uitoefent. Om een object als een natuurlijke satelliet van een planeet te beschouwen, wordt het als een basiscriterium beschouwd dat het zwaartepunt zich binnen het gastobject (de planeet) bevindt.
Momenteel bestaat het zonnestelsel uit 8 planeten, 5 erkende dwergplaneten, kometen, asteroïden en ten minste 146 natuurlijke planetaire satellieten. De bekendste is die van de aarde, eenvoudigweg "maan" genoemd, de enige die de planeet heeft. De binnenste of terrestrische planeten hebben weinig of geen satellieten, en de andere planeten daarentegen hebben verschillende satellieten die, na hun ontdekking, verschillende namen hebben gekregen, waarvan sommige afkomstig zijn uit de Griekse en Romeinse mythologieën.
Natuurlijke satellieten blijven in een baan rond een planeet omdat ze zich op een evenwichtspunt eromheen bevinden, dat wil zeggen, ze balanceren de middelpuntvliedende krachten (die de neiging hebben om een lichaam weg te bewegen van het rotatiecentrum) en de middelpuntzoekende kracht (die de neiging heeft om sleep naar het midden). De dynamiek van hoe dit gebeurt, is volgens de wetten van de hemelmechanica van Newton, waarbij natuurlijke satellieten niet echt in de ruimte rond een planeet 'hangen', maar er voortdurend op 'vallen', alleen met een dergelijke snelheid. hoog dat is hetzelfde dat "daalt" als gevolg van de kromming van de planeet.
Zoals we eerder hebben opgemerkt, heeft planeet Aarde slechts één satelliet, de maan. Mars heeft er daarentegen twee, Phobos en Deimos. Jupiter is de vijfde planeet in het zonnestelsel en in zijn baan zijn er in totaal 64 satellieten (Callisto, Io, Ganymede en Europa zijn de bekendste). Met betrekking tot Uranus zijn de satellieten Titania, Ariel, Miranda, Oberón en Umbriel.
De term natuurlijke satelliet is in tegenstelling tot de kunstmatige satelliet, de laatste is een object dat rond de aarde, de maan of sommige planeten draait en dat door de mens is vervaardigd. Kunstmatige satellieten zijn ruimtevaartuigen die op aarde zijn vervaardigd en op een raket worden gestuurd die een lading de ruimte in stuurt. Kunstmatige satellieten kunnen in een baan om manen, kometen, asteroïden, planeten, sterren of zelfs sterrenstelsels draaien. Kunstmatige satellieten kunnen na hun levensduur in een baan om de aarde blijven als ruimtepuin.
