Etymologisch komt het woord afschuwelijke van het werkwoord 'afschuwelijk', afkomstig van het Latijnse 'abominari', waarvan de betekenis is vervloeken, verafschuwen. Alles wordt als slecht en pervers beschouwd en wordt door mensen afgewezen wegens het breken van gevestigde principes. In de Bijbel wordt beschouwd als een gruwel ontkennen God, doden, aanbidden valse goden, enz. Alles wat afschuwelijk is, produceert afkeer, afwijzing, het verlangen om weg te zijn van die persoon of dat object.
In de wereld van televisie en film zijn films met afschuwelijke karakters gemaakt om mensen terreur te laten voelen. Bijvoorbeeld de afschuwelijke sneeuwman, A Nightmare on Hell Street met de afschuwelijke Freddy Krueger, of de Friday the 13th-films met de angstaanjagende Jason, het ontwaken van de ondoden, enz. en dat, hoewel het gek lijkt, het grote winsten heeft gegenereerd voor de filmindustrie.
Tegenwoordig gebeuren er veel dingen die als afschuwelijk kunnen worden beschouwd, zoals een vader die zijn kinderen verkrachtte, een zoon die zijn moeder vermoordt, al deze weerzinwekkende daden zijn een gruwel, de samenleving is zo verstoken van waarden, het gebruik van drugs Dit alles heeft een grote invloed op het feit dat dergelijke gruwelijke daden worden gepleegd.
Een andere daad die door sommige mensen, met name radicale christenen, als afschuwelijk wordt beschouwd, zijn homoseksuele relaties, voor hen veroorzaakt de seksuele relatie tussen twee mannen of twee vrouwen aberratie.
