Yam is een kruidachtige en eetbare plant die het Dioscorea- geslacht vormt, van de Discoreaceae- familie (Dioscoreaceae), inheems en gebruikelijk in tropische en subtropische gebieden over de hele wereld.
Het geslacht Dioscorea is erg breed, de meest opvallende soorten zijn de Dioscorea alata (grote yam of wateryam) afkomstig uit Zuid-Azië, Dioscorea cayenensis (gele yam) en Dioscorea rotundata (witte yam) in West-Afrika en de Dioscorea trifida (Mapuey) afkomstig uit tropisch Amerika.
Yams behoren tot de klasse van planten die bij het kweken eetbaar materiaal opslaan in de wortel, knol of ondergrondse knol, deze klasse staat bekend als wortels en knollen. Yam is een knol die veel als voedsel wordt gebruikt, het is van groot belang in de dagelijkse voeding van veel mensen over de hele wereld.
Deze plant wordt gekenmerkt door groene en dunne, grillige stengels, 3 tot 4 m lang en vierhoekig en gevleugeld, grote hartvormige bladeren, kleine witte, groenachtig gele of groene bloemen in okselaren of in trossen, en wortels groot en tuberculair. Afhankelijk van de variëteit kan het vlees of het vlees wit, geel, paars of roze zijn en de schil van witachtige tot donkere chocolade. De textuur kan variëren van zacht en vochtig tot ruw, droog en bloemig.
Dit wortel- en knolgewas moet worden gezaaid in laaggelegen gebieden, met regenval tussen 1.200 mm en 1.300 mm per jaar, en verspreid over het jaar. Temperaturen tussen 18 ºC en 34 ºC zijn vereist, en de bodem moet vruchtbaar, diep, los, zonder stenen en met een goede waterafvoer zijn.
De oogst wordt 7-9 maanden na het zaaien uitgevoerd, het loof begint te drogen, de knol is rijp als hij zijn karakteristieke kleur vertoont (dit hangt af van de variëteit die hij is). Het is belangrijk om langdurige blootstelling van de knollen aan de zon te vermijden, omdat ze bederven.
Yam is een voedingsmiddel dat rijk is aan koolhydraten, eiwitten en een aanzienlijke hoeveelheid vitamine C en vitamine B1. Het voorziet in een substantieel deel van de behoefte aan mangaan en fosfor bij volwassenen en in mindere mate ook aan koper en magnesium. Het wordt meestal gekookt, geroosterd of gepureerd gegeten.
Naast het wijdverbreide gebruik in voedsel, worden medicinale waarden zoals ontstekingsremmend en krampstillend en andere toegeschreven aan het matige gehalte aan alkaloïden en steroïden.
