Het is een medicijn dat bedoeld is om aandoeningen in bepaalde delen van het lichaam, zoals het hoofd of de spieren, te kalmeren. Ze zijn afgeleid van opium, een beroemd medicijn in de zestiende eeuw dat op zijn beurt afkomstig was van een plant genaamd "papaver" en werd gebruikt als pijnstiller, waarna er morfine uit werd gewonnen; vanwege zijn hoge verslavingsindex werd heroïne gemaakt, maar het was twee keer zo krachtig. De Duitse wetenschappers Max Bockemühl en Gustav Ehrhart ontwikkelden methadon bij de jacht op een medicijnom de pijn tijdens de operatie te verlichten en het minder verslavend te maken dan heroïne en morfine. In 1984 keurden de Verenigde Staten Vicodin goed, in 1995 OxyContin en in 1999 Percocet.
De classificatie van analgetica is gebaseerd op de effecten die het veronderstelt, dat wil zeggen, met de intensiteit ervan. Het begint met niet-steroïde anti-inflammatoire geneesmiddelen, waarvan de functie is om bepaalde enzymen te remmen die de oorzaak zijn van het optreden van pijn; een van de tekortkomingen is dat als de patiënt de aanbevolen dosis overschrijdt, er bloedingen kunnen optreden. Het wordt gevolgd door minder belangrijke opioïden, die de kracht van opioïden nabootsen, maar met minder intensiteit. Dan zijn er de belangrijkste opiaten, die op hun beurt zijn onderverdeeld in natuurlijke (opioïden) en kunstmatige (opioïden), worden beschouwd als de krachtigste pijnstillers die bekend zijn en drukken het zenuwstelsel bij de eerste doses.
Bovendien is er een ander type analgeticum, adjuvante geneesmiddelen genaamd, die niet als analgetica worden beschouwd wanneer ze alleen worden toegediend, maar die een bepaald type potentie behouden dat de werkingskracht van andere sedativa verhoogt. De meest gebruikte zijn corticosteroïden, antidepressiva en anticonvulsiva. Opgemerkt moet worden dat, door het gebruik van placebo in te voeren, de manier waarop de hersenen pijn waarnemen kan worden veranderd, ook al is het geen pijnstiller als zodanig.
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) stelde in 1986 een rapport op voor het tijdschrift Anesthesia & Analgesia in Genève, waarin werd gesproken over "Verlichting van pijn bij kanker", waarin het onderwerp rond een trap werd afgebeeld, en bij elke stap werden de intensiteit van de pijn en de behandeling ervan gespecificeerd. Milde pijn wordt gevonden in de eerste stap, en de behandeling was niet-opioïden en adjuvantia; daarna matige pijn en zwakke opioïden, niet- opioïden en adjuvantia als behandeling, en tenslotte ernstige pijn, die wordt behandeld met sterke opioïden, niet-opioïden en adjuvantia.
Sommigen hebben echter geprobeerd te breken met de traditie van het trapmodel door het te transformeren in een lift met 4 knoppen, waar pijnniveaus en hun respectievelijke medicatie worden geregistreerd.
