Etymologisch is het woord antigeen van Griekse oorsprong. Het voorvoegsel "anti" wat tegengesteld betekent en "geno" wat verwijst naar genereren. Antigeen is die stof die, wanneer het in het lichaam wordt geïntroduceerd, ervoor zorgt dat het antilichamen aanmaakt om het te bestrijden. Voorbeeld: virussen, schimmels, parasieten, etc. Antigenen zijn bijna altijd vreemde en giftige deeltjes die, wanneer ze het lichaam onmiddellijk binnenkomen, aan een bepaald antilichaam binden, dit antilichaam heeft het vermogen om het te vernietigen.
Er zijn andere meningen over wat een antigeen kan zijn, er wordt gezegd dat het een deskundig molecuul is in het veroorzaken van een reactie in het immuunsysteem door de activering van lymfocyten, deze zijn gewoonlijk van proteïne-oorsprong, hoewel het ook koolhydraten kunnen zijn. Om antigenen te classificeren, moeten we hun aard kennen, zodra we hun oorsprong hebben bepaald, kunnen we ze op de volgende manier classificeren. De exogene antigenen zijn antigenen die van buitenaf het lichaam binnenkomen, bijvoorbeeld via een injectie, inademing of via de opname.
De endogene antigenen zijn antigenen die in het midden van een cel zijn geproduceerd als gevolg van virale en bacteriële infecties, zodra dit antigeen in de cel aanwezig is, wordt het herkend door lymfocyten die werden geactiveerd en een tijdverlies van toxine begonnen af te scheiden de dood van de geïnfecteerde cel. Auto-antigenen zijn diegene die het immuunsysteem identificeert en die vaak voorkomen bij patiënten die lijden aan een soort auto-immuunziekte. De tumorantigenen zijn die die zich op het oppervlak van tumoren bevinden.
