Etymologisch komt het woord apocriefen van het Griekse "apokriptein" waar "apo" "ver weg" betekent en Kryptein "verborgen" betekent. Normaal gesproken wordt deze term gebruikt om iets aan te duiden dat vals is, dat niet is bewezen, maar het is een woord dat binnen de religieuze context wordt gebruikt om te verwijzen naar enkele heilige boeken die niet in de Bijbel zijn opgenomen en daarom zijn Onbekend bij mensen, worden deze geschriften verborgen gehouden omdat sommige van de ideeën die erin zijn belichaamd in tegenspraak zijn met het christendom of gebaseerd zijn op fantasiesituaties, en de manier waarop ze zijn geschreven is verwarrend voor de lezer.
De apocriefe evangeliën zijn degenen die ontstonden tijdens de eerste eeuwen van het christendom en waarvan het schrijven om het leven van Jezus draaide, deze waren niet opgenomen in de canon van de katholieke kerk en werden niet aanvaard door de andere kerken (orthodox, Protestants, etc.). Deze geschriften kregen de naam evangeliën, vanwege hun uiterlijk vergelijkbaar met dat van de vier evangeliën die in de canon van het Nieuwe Testament zijn geaccepteerd, maar de ongelijkheid tussen de apocriefe en canonieke teksten ligt in de manier waarop ze zijn geschreven.
In de canonieke evangeliën behoort het auteurschap ervan toe aan enkele van de apostelen wier interpretatie als waar wordt beschouwd, aangezien zij ooggetuigen waren van de gebeurtenissen die daar worden beschreven, en die zijn die van Mattheüs, Marco, Johannes en Lucas. Aan de andere kant, de apocriefe evangeliën, wordt het auteurschap toegeschreven aan een apostel zonder te weten of hij werkelijk degene was die het schreef. Een voorbeeld is het evangelie van Thomas, dat van Maria Magdalena, enz.
