Het is een chronische ziekte van de grote en middelgrote luchtwegen van de longen, die bronchiën worden genoemd. Het bestaat uit een ontsteking als gevolg van irritatie van de bronchiën, die bij een astmatische aanval spasmen kunnen veroorzaken en de membranen die ze intern bedekken, worden rood en ontstoken en er wordt ook een overmatige hoeveelheid slijm geproduceerd.
De zwelling, in combinatie met het extra slijm, veroorzaakt kortademigheid, omdat de borstkas gewelddadig uitzet in een poging om lucht in te nemen en het middenrif naar buiten duwt. Deze inspanning wordt vertaald in een respiratoire ruis die wordt aangeroepen vermoeidheid.
Onder normale omstandigheden zijn de bronchiën zacht en verwijde houdersmembranen roze gekleurd. In gezonde bronchiën bevinden zich trilharen, die eruitzien als kleine haartjes, die in beweging zijn en verantwoordelijk zijn voor het verplaatsen van slijm. Op deze manier komt de lucht geluidloos binnen en weer weg.
Er is ontdekt dat deze ziekte wordt veroorzaakt door een allergische reactie, die op zijn beurt wordt veroorzaakt door een genetische aanleg van het individu voor blootstelling aan het milieu. Dit betekent dat astma een reactie is op een prikkel, dat wil zeggen, wanneer de persoon mijten, pollen, schimmels, tabaksrook inademt, onder andere die allergische reacties kunnen veroorzaken, ze last hebben van irritatie en ontsteking van hun luchtwegen, een proces dat zich vertaalt als astma.
Daarnaast zijn er andere elementen die een astmatische aanval kunnen uitlokken, zoals koude lucht, lichaamsbeweging, sterke emoties (zoals woede of angst) en zelfs medicijnen zoals aspirine en bètablokkers.
In tegenstelling tot de meeste allergieën, die een verscheidenheid aan symptomen hebben, heeft astma symptomen die zijn gebaseerd op ademhalingsfalen (wat blauwachtige lippen en slaperigheid veroorzaakt), vermoeidheid, hoesten en spierspanning in gebieden rond de nek en ribben, vanwege de inspanning die ze leveren om lucht op te nemen.
Wanneer een persoon astmasymptomen vertoont, wordt gezegd dat hij een astmatische aanval ervaart, waarbij een verstoring van de ademhaling optreedt. Het normale is dat een persoon zijn proces van aanzuiging van lucht vervult en als dit eenmaal is voltooid, begint de uitademing automatisch. Bij een astmatische aanval is de uitademing niet zo automatisch, aangezien de verstopte luchtwegen de luchtstroom blokkeren, waardoor de persoon zoveel mogelijk uit zijn longen ademt.
Astma is niet overdraagbaar, maar desondanks komt de frequentie ervan zeer vaak voor, vooral bij kinderen. Naar schatting hebben 235 miljoen mensen in de wereld astma.
