Astigmatisme is afgeleid van Griekse wortels, samengesteld uit het voorvoegsel "deprivatie", "a", plus de Griekse wortel "στίγμα" wat "punt" betekent. Astigmatisme is een ziekte die het oog aantast dankzij het ontbreken van bolvormigheid van de lens, en daarom is een bepaald beeld niet punctueel op het netvlies en slaagt het erin zich te manifesteren als een vervormde plek. Met andere woorden, het is een probleem dat specifiek in de kromming van het hoornvlies zit, waardoor het voor de persoon onmogelijk is om een onvervormde focus te hebben van die objecten die er ver en dichtbij zijn. Dit fenomeen doet zich voor omdat het hoornvlies, in plaats van rond te zijn, wordt afgerond door de polenen verschillende kromtestralen komen tot uiting in elk van de hoofdassen. Dit is de reden waarom wanneer licht door het hoornvlies gaat, vervormde beelden worden verkregen.
Over het algemeen zijn wat we het hoornvlies en de lens noemen op dezelfde manier gebogen en glad in elk van hun richtingen, wat het mogelijk maakt om de lichtstralen die naar het netvlies worden gericht aan de achterkant van het oog te focussen. Maar als het hoornvlies of de lens niet homogeen glad of gebogen zijn, worden deze lichtstralen niet gebroken zoals ze zouden moeten; fenomeen dat brekingsfout wordt genoemd.
Er is het type astigmatisme dat optreedt wanneer het hoornvlies een onregelmatige vorm heeft, dat hoornvliesastigmatisme wordt genoemd. Maar wanneer de vorm van de lens vervormd is, wordt dit lenticulair astigmatisme genoemd. Als gevolg van deze typen wordt het zicht dichtbij of veraf van de objecten vervormd of wazig.
De hoofdoorzaak van astigmatisme kan erfelijk zijn, al moet worden opgemerkt dat het in bepaalde gevallen kan optreden na een hoornvliestransplantatie of een staaroperatie. Daarom kunnen mensen met deze ziekte worden geboren, of in ieder geval de meesten worden geboren met een zekere mate van astigmatisme die kan worden geassocieerd met andere refractieafwijkingen zoals bijziendheid of hypermetropie.
