In de filosofie verwijst zelfzorg naar de zorg voor en het cultiveren van zichzelf in integrale zin, met bijzondere aandacht voor de ziel en de kennis van het zelf. Zelfzorg wordt daarom beschouwd als een vorm van eerstelijnszorg voor patiënten met chronische aandoeningen die hun ziekte zelf beheren. Zelfmanagement is essentieel en zelfmanagementonderwijs vormt een aanvulling op de traditionele patiënteneducatie in de eerstelijnszorg om patiënten te helpen de best mogelijke kwaliteit van leven te hebben met hun chronische ziekte. Zelfzorg is geleerd, heeft een doel en gaat door.
In de moderne geneeskunde is preventieve geneeskunde het meest afgestemd op zelfzorg. Het niet opvolgen van medisch advies en het optreden van een psychische stoornis kunnen zelfzorg moeilijk maken. Zelfzorg wordt gezien als een gedeeltelijke oplossing voor de wereldwijde stijging van de kosten voor gezondheidszorg die aan overheden worden opgelegd.
Zelfzorgonderhoudsgedrag omvat ziektepreventie, ziektegedrag en goede hygiëne. Maatregelen ter voorkoming van ziekten omvatten het vermijden van tabak, lichaamsbeweging en dieet. Tabaksgebruik is de grootste vermijdbare doodsoorzaak en ziekte in de Verenigde Staten.
Door tabaksgebruik te vermijden of te stoppen, worden de algehele gezondheid en kwaliteit van leven verbeterd en wordt het risico op ziekte en vroegtijdig overlijden verminderd. De voordelen van regelmatige lichaamsbeweging zijn onder meer: gewichtsbeheersing, verminderd risico op chronische ziekten, versterkte botten en spieren, verbeterde geestelijke gezondheid, verbeterd vermogen om deel te nemen aan dagelijkse activiteiten en grotere kans om langer te leven. De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) beveelt elke week 2 uur en 30 minuten matige activiteit aan. Voorbeelden hiervan zijn stevig wandelen, zwemmen, dansen, fietsen en zelfs touwtjespringen.
Een ander belangrijk aspect van persoonlijke verzorging is het eten van vers fruit en groenten, mager vlees en andere eiwitten. Bewerkte voedingsmiddelen moeten worden beperkt. Het beperken van verzadigde vetten, transvetten, suikers en natrium zal ook bijdragen aan een gezond voedingspatroon.
