Het woord ayatollah of ayatollah is een Arabisch woord dat "teken van Ala of teken van God" betekent. Het vertegenwoordigt een van de hoogste denominaties binnen het twaalfde sjiitische priesterschap. Ayatollahs zijn gerespecteerde experts in de studie van islamitische wetenschappen, zoals filosofie, moraal, kennis van verlichting en wetgeving. De titel die in het verleden werd toegekend, was Hoyatoleslam, wat "bewijs van de islam" betekent, deze naam was de eerste binnen de islamitische hiërarchie. Evenzo is de hoogste titel die van Groot-Ayatollah; traditioneel toegekend aan de belangrijkste erkende autoriteiten.
Er is geen consistente wederkerigheid tussen de niveaus van religieuze studies en de schaal van de verschillende titels, hoewel velen van mening zijn dat het gebruik de rang van ayatollah bepaalt voor degenen die het aanvullende niveau van diepgaande kennis en de principes van religie hebben voltooid.. Men denkt dat de ayatollahs niet verplicht zijn om de bronnen van navolging te imiteren, maar dat ze hun specifieke twijfels zelf moeten oplossen door na te denken. Anderen zouden ze echter niet als voorbeeld moeten accepteren zonder eerst door hun leeftijdsgenoten te worden erkend als een bron van navolging.
De persoon aan wie de titel van ayatollah voor het eerst werd toegekend (en de enige die als zodanig werd geïdentificeerd) was de Iraakse theoloog en juridische deskundige Alamat al-Hilli (1250-1325) vanwege zijn wonderbaarlijke beheersing van de wetenschappen. Islamitische wetten en hun medewerking bij de systematisering van islamitische wetten. De volgende die het adopteerde was de Irakees van Iraanse afkomst Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), op deze manier en door de jaren heen is deze titel toegekend aan al diegenen aan wie het vermogen wordt erkend om reflectie.
De huidige ayatollah is Ali Khamenei die ayatollah Ruhollah Khomeini heeft vervangen.
