Etymologisch komt het woord bacillus van het Latijnse "bacil" en betekent staaf. Een bacil is een soort bacterie die de vorm heeft van staafjes, dit is het belangrijkste kenmerk. En dat wanneer het het organisme van een levend wezen binnendringt, het ernstige ziekten kan veroorzaken. De meest voorkomende bacillen zijn bacillen die ziekten veroorzaken als tuberculose, tetanus en buiktyfus, deze bacteriën kunnen in verschillende omgevingen leven en zijn alleen zichtbaar onder een microscoop.
De bacil kan worden geclassificeerd als Gram-positieve bacillen (zijn paars) en Gram-negatieve bacillen (zijn roze), en ze kunnen ook op verschillende manieren worden gegroepeerd, waaronder de coccobacillen, de estreptobacilos en de diplobacillen. Bacillen verschillen van andere bacteriën door hun structuur (staafjes), aangezien de vormen van andere bacteriën doorgaans spiraalvormig of rond zijn.
De bacil die tuberculose veroorzaakt is de Koch bacil en de naam komt van de persoon die hem ontdekte Robert Koch deze bacil behoort tot de groep van gramnegatieve bacillen en de mensen die het meest vatbaar zijn voor het oplopen van deze bacterie zijn alcoholisten, ouderen en mensen die aan hiv (aids) lijden, er is ook de Aertrycke bacil die salmonella veroorzaakt, deze bacterie wordt overgedragen via voedsel zoals kip of rauwe eieren. Aan de andere kant zijn er bacillen die geen schade toebrengen aan mensen, zoals positieve Gam- bacillen, zij zijn verantwoordelijk voor het maken van producten zoals yoghurt.
