Een koliek wordt een sterke pijn in de buikstreek genoemd, die in termen van intensiteit in de loop van de tijd zeer variabel kan zijn, dat wil zeggen, het kan variëren van zeer intens en beklemmend tot bijna verdwijnen, om later de intensiteit weer te verhogen. Dit gebeurt door een toename, soms gewelddadig, van de peristaltische bewegingen van de holle ingewanden van de buik. Veel van de personen die deze aandoening hebben gepresenteerd, beschrijven het als een gevoel dat iets hen comprimeert en loslaat. De pijn zorgt ervoor dat de getroffen persoon rusteloos wordt en constant in beweging is.
In het algemeen is koliek het gevolg van de samentrekking van gladde spieren, die een van de delen van de ingewanden en holle organen zoals het spijsverteringskanaal en het urinestelsel vormen, hetzij als gevolg van irritatie of obstructie. Daarnaast hebben ze, afhankelijk van de locatie, meerdere namen.
Enerzijds zijn er darmkoliek, die optreedt zoals hierboven vermeld door de samentrekking van viscerale gladde spieren. Deze spierbeweging kan te wijten zijn aan een infectie of, als dat niet lukt, aan de aanwezigheid van een obstakel dat de normale doorgang van de inhoud van de ingewanden verhindert. In veel gevallen verdwijnt koliek tijdens of voor de evacuatie, maar het is ook mogelijk dat de patiënt medicijnen gebruikt die de pijnveroorzakende spasmen minimaliseren.
Een ander type koliek is gal, dit wordt gegenereerd wanneer de galblaas opgezwollen raakt door de aanwezigheid van stenen die vrije circulatie door het cystische kanaal verhinderen. De pijn die optreedt is meestal vrij ernstig maar met tussenpozen. Om de pijn te roeien, een laparoscopie wordt gebruikt om de galblaas of anders een extracorporale shock wave lithotripsy waarbij de stenen elimineert.
Aan de andere kant, op het moment dat de stenen zich in het kanaal bevinden dat tussen de urinewegen en de nieren loopt, maakt het plaats voor nierkoliek, ook wel bekend als nefritische koliek.
