Kalief, ook beschreven als een Arabier, khalīfah ("opvolger"), heerser van de moslimgemeenschap. Toen de profeet Mohammed stierf (8 juni 632), volgde Abū Bakr zijn politieke en administratieve functies op als khalīfah rasūl Allah, 'opvolger van de boodschapper van God', maar stond waarschijnlijk onder 'Umar ibn al-Khaṭṭāb, de tweede kalief. De term kalief kwam in gebruik als titel voor het burgerlijke en religieuze hoofd van de moslimstaat. In dezelfde zin werd de term in de Koran gebruikt met betrekking tot zowel Adam als David als vice-heersers van God.
Abū Bakr en zijn drie onmiddellijke opvolgers staan bekend als de 'volmaakte' of 'juist geleide ' kaliefen (al-khulafā 'al-rāshidun). Na hen werd de titel gedragen door de 14 Umayyad-kaliefen van Damascus en later door de 38 ′ Abbāsid-kaliefen van Bagdad, wiens dynastie in 1258 in handen van de Mongolen viel. Er waren titulaire kaliefen van Abbāsid-afkomst in Caïro onder de Mamluks vanaf 1258 tot 1517, toen de laatste kalief werd veroverd door de Ottomaanse sultan Selim I. De Ottomaanse sultans claimden vervolgens de titel en gebruikten deze totdat deze op 3 maart 1924 door de Turkse Republiek werd afgeschaft.
Na de val van de Umayyad-dynastie in Damascus (750), werd de titel van kalief ook overgenomen door de Spaanse tak van de familie die regeerde in Spanje in Córdoba (755-1031), en werd ook overgenomen door de Fāṭimid-heersers van Egypte. (909-1171), die beweerde dat ze afstamde van Fāṭimah (dochter van Mohammed) en haar echtgenoot, 'Ali.
Volgens de sjiieten, die het hoogste ambt de 'imamaat' of leiderschap noemen, is geen kalief legitiem, tenzij hij een lineaire afstammeling is van de profeet Mohammed. De soennieten houden vol dat het ambt toebehoort aan de Quraysh (Koreish) stam, waartoe Mohammed zelf behoorde, maar deze status zou de claim van de Turkse sultans hebben aangetast, die het ambt bekleedden na de laatste kalief van Abbāsid van El Cairo bracht het over naar Selim YO.
Enkele van de eerste kaliefen waren; Abu Bakr (632-634), Umar I (634-644), Uthman ibn Affan (644-656), Ali (656-661), Muʿawiyah I (661-680), Abd al-Malik (685-705), al-Walid (705-715), Hisham (724-743), Marwan II (744-750).
