Het is elementnummer 98 van het periodiek systeem, waarvan het symbool Cf is en de atoommassa 249. Het kan worden verkregen door het bombarderen van alfadeeltjes op curium, een synthetisch chemisch element dat kunstmatig wordt geproduceerd; Het werd ontdekt als onderdeel van het onderzoek naar de bovengenoemde verbinding, uitgevoerd aan de Universiteit van Californië in 1950, waar curium voor het eerst zou worden gesynthetiseerd. Het bevindt zich in de groep van actiniden en wordt beschouwd als de tweede chemische verbinding met hoge dichtheid (hoewel Einsteinium de dichtste is), dat wil zeggen dat de geproduceerde hoeveelheid zo groot kan zijn dat deze met het blote oog kan worden gezien. De naam is opgevat als een eerbetoon aan de naam State of California, zoals de universiteit die dezelfde naam draagt.
Van californium zijn slechts 20 isotopen bekend en degene die zeker een langere levensduur heeft, is californium-251, dat tot wel 898 jaar in de aardkorst kan zitten, een periode die volgens deskundigen erg kort is voor het materiaal waarmee wat wordt er behandeld; toch zijn er andere isotopen met levens die ongeveer 2 jaar oud zijn en het meest worden geproduceerd. Het is van praktisch nut, aangezien het veel wordt gebruikt om te helpen bij het opstarten van kernreactoren en voor onderzoeken zoals een constante stroom neutronen.
De effecten van californium op het lichaam zijn verschillend, maar een van de belangrijkste is de lage productie van rode bloedcellen in het bloed, net zoals het niet voldoet, het draagt niet bij aan organismen, omdat het radioactief is. Een van de belangrijkste kenmerken van Californium is dat het zilver is en dat het gemakkelijk in plakjes kan worden gesneden met een dun lemmet; Evenzo is het erg moeilijk te vinden op aarde en is het niet oplosbaar in water.
