Canal is afgeleid van het Latijnse "canālis" wat buis of groef betekent, maar tegelijkertijd komt het van het Latijnse woord "canna" wat riet betekent. De term kanaal heeft verschillende betekenissen, die kunnen variëren afhankelijk van de context of het gebied waarin het wordt gebruikt. Over het algemeen wordt het woord gebruikt om elke waterleiding te beschrijven door degenen die over zee kunnen worden genavigeerd of verplaatst, maar het maakt het ook mogelijk om het pad van water om te leiden naar andere natuurgebieden zoals de rivier of de zee.
Dit soort kanalen wordt door de mens gecreëerd dankzij een reeks hydrologische en technische processen; met andere woorden, ze zijn kunstmatig. Over de hele wereld zijn er verschillende soorten kanalen en er moet worden opgemerkt dat deze navigatiekanalen al sinds de oudheid zijn aangelegd, een voorbeeld hiervan waren Egypte en China, die kanalen hadden, terwijl de Romeinen ook grote kanaalbouwers waren. Toen, tot rond de 8e eeuw, was er sprake van inactiviteit op het gebied van kanaalconstructies.
Een van de bekendste kanalen ter wereld is het Panamakanaal, dat in 1914 werd ingehuldigd, een veelgebruikte vaarroute is die de landengte van Panama doorkruist en zich tussen de Stille Oceaan en de Caribische Zee bevindt. Een ander voorbeeld is het Suezkanaal, gebouwd in 1866, gelegen in Egypte dat de Rode Zee met de Middellandse Zee verbindt. Ten slotte is er het Kielerkanaal, ook bekend als het Kaiser-Wilhelm-kanaal (Kaiser-Wilhelm-Kanal) tot 1948, dat ongeveer 98 km lang is en de Noordzee bij Brunsbüttel verbindt met de Oostzee, bij Kiel-Holtenau.
Aan de andere kant wordt onder een kanaal die leiding of baan van het lichaam verstaan, die bijna altijd dun en hol is.
Een kanaal is ook een middel of route die wordt gebruikt om een bericht te verzenden, dat mondeling of schriftelijk kan zijn.
En tot slot wordt een frequentieband waardoor televisie- en radiogolven worden uitgezonden, ook wel een kanaal genoemd.
