Oorspronkelijk was een ramp verwoesting door een overstroming, en vervolgens metaforisch als iets dat gewassen of meegesleept moest worden. Een catastrofe is een ommekeer, oorspronkelijk gebruikt om te verwijzen naar het einde van een drama, waar we allemaal aarzelen in de grote onthulling. Later werd het ook metaforisch gebruikt voor gebeurtenissen die een grote opstand veroorzaken, vooral een van de natuur die een einde maakt aan de dingen. Maar tegenwoordig worden deze termen in de meeste gevallen als synoniemen gebruikt.
Soms wordt het idee van een ramp gebruikt om te verwijzen naar een ingrijpende verandering in een biotype (een regio met de noodzakelijke omgevingsomstandigheden voor de ontwikkeling, het levensonderhoud en de voortplanting van een groep van fauna en flora). Geschat wordt dat de verdwijning van de dinosauriërs het gevolg was van een ramp, mogelijk veroorzaakt door de val van een meteoriet.
Evenzo is de ramp een ingrijpende omwenteling van de politieke of sociale orde: "De ramp veroorzaakt door het aftreden van de president en al zijn ministers leidde tot een golf van geweld", "De socialistische revolutie was een ramp voor de samenleving", "Democratisch na de ramp veroorzaakt door de staatsgreep, duurde enkele jaren."
Een gebeurtenis die het dagelijks leven ingrijpend wijzigt, kan een ramp worden genoemd: "De dood van mijn vader toen ik nog maar een baby was, was een ramp voor mijn gezin", "De brand verwoestte het huis van Gustavo en veroorzaakte een ramp".
In de Griekse tragedie (drama) gaat catastrofe (ook bekend als "climax") vooraf aan catastrofe (levensveranderende gebeurtenissen), die dodelijke slachtoffers kan omvatten, en wat er ook gebeurt, het is altijd diepgaand of gedenkwaardig.
Een clismo is een blos, een zondvloed, een hemelse reiniging (intens, zoals een klysma). Interessant is dat het dezelfde wortel is als de climax, maar in een gewelddadiger zin, als een grote rivier die uit elkaar valt.
Een catastrofe betekent iets in de trant van "gebeurtenissen zijn uit de hand gelopen. De gebruikelijke volgorde wordt verstoord.
Maar niet alle rampen zijn per se tragisch. Dit is de reden waarom we ook de uitdrukking "een kleine ramp" hebben, die zelfs terloops kan worden gebruikt, samen met de uitdrukking "is vermeden".
