Gecultiveerde gerst stamt af van wilde gerst, die groeit in het Midden-Oosten. Beide soorten zijn diploïde (2n = 14 chromosomen), hun teelt dateert uit het oude Egypte, aangezien dit een belangrijk product is voor de ontwikkeling van de beschaving, is gerst een eenzaadlobbige plant die behoort tot de familie Poaceae. Dit is op zijn beurt een belangrijke graansoort voor zowel mens als dier en is de vijfde meest verbouwde graansoort ter wereld.
Gerst is een van de graansoorten die bekend staan als wintergraan, omdat het in de zomer wordt geoogst (juni of juli, op het noordelijk halfrond) en over het algemeen lijkt de verdeling sterk op die van tarwe.
Dit is onderverdeeld in twee soorten gerst:
- De gerst van twee rassen of tremesina.
- De zes-race of Castiliaans gerst.
Het wordt gekenmerkt doordat het een korrel is met een taps toelopende vorm, dikker is in het midden en taps toeloopt naar de uiteinden. De schil is wat het graan beschermt tegen roofdieren en is nuttig bij het mout- en brouwproces, het vertegenwoordigt 13% van het graangewicht, variërend afhankelijk van het type, de variëteit van het graan en de breedtegraad van de plantages.
De wortel van de plant is fasciculair en daarin kun je primaire wortels en secundaire wortels zien:
- De primaire wortels worden gevormd door de groei van de kiemwortel en verdwijnen als de plant volwassen is.
- De secundaire wortels ontwikkelen zich nadat de plant volwassen is geworden, ze worden gevormd vanaf de basis van de stengel, met verschillende takken.
Dit wordt nog steeds gebruikt om voedsel te maken voor menselijke consumptie, door middel van een proces van roosteren en malen, met als eindresultaat de machica. Het wordt echter veel meer gebruikt voor het mouten en het verkrijgen van most voor het brouwen en distilleren om Schotse whisky en Nederlandse gin te verkrijgen.
Dit zaad wordt ook gebruikt voor medicijnen, behalve dat het voedzaam is, heeft het vele eigenschappen, waaronder de belangrijkste die we vinden: krampstillend, spijsvertering, enigszins samentrekkend, antipyretisch. Het wordt gebruikt voor de voorbereiding van de behandeling van irriterende hoest, tekort aan afscheiding van spijsverteringssappen, koortsachtige ziekten, zware spijsvertering, spijsverteringsirritaties. Het wordt ook gebruikt om constipatie te bestrijden vanwege het hoge vezelgehalte, vooral als het volkoren wordt gebruikt.
