Het sleutelwoord komt van het Latijnse "clavis", wat gelijk staat aan sleutel. Een sleutel is de set of groep symbolen of tekens die worden gebruikt om een bericht uit te zenden, uit te geven en over te dragen, zowel geheim als privé. Of de reeks cijfers of letters die een geheim woord creëren dat gebruikers helpt toegang te krijgen tot een bron als zodanig. Een voorbeeld hiervan is het internet waar we veel sites kunnen vinden waar ze de sleutel, het wachtwoord of het equivalent daarvan in het Engels wachtwoord opvragen om toegang te krijgen tot een e-mail of andere service.
In muziek wordt de sleutel begrepen als het teken dat aan het begin van de notenbalk wordt geplaatst, en dus om te kunnen bepalen welke positie elke noot inneemt en de relatie die ze hebben met de notenbalk. Een van de meest voorkomende is bijvoorbeeld de g-sleutel; De functie van een muzikale sleutel is om de persoon die een bepaalde melodie speelt binnen een tonaliteit te lokaliseren, hiervoor worden de noten gebruikt die in harmonieuze relatie met elkaar zijn. In Venezuela en Cuba is een klavecimbel een percussiemuziekinstrument dat bestaat uit twee houten stokjes van ongeveer 20 centimeter die tegen elkaar worden geslagen. En in het laatstgenoemde land wordt dit woord ook wel genoemd naar degene die dit instrument bespeelt.
In een andere context wordt de term gebruikt om te verwijzen naar een persoon of ding dat fundamenteel belangrijk of beslissend is om iets op te lossen of te verduidelijken. Op architectonisch gebied wordt deze term toegeschreven aan een steen die wordt gebruikt om een kluis of een boog te sluiten.
