Het is de groep leden van een kerk die gemachtigd zijn om de riten ervan te leiden en die zich in elke positie in haar hiërarchie bevinden. In de christelijke kerken vinden de geestelijken hun oorsprong in de apostelen en in de "zeventig die door Christus zijn aangesteld" om zijn leer uit te dragen "in elke stad en op elke plaats" (Lc 10,1). Het werk van deze mannen was wat nu wordt beschreven als zendingswerk: ze waren zowel evangeliepredikers als leraren. Naarmate de kerk groeide, werd een hiërarchie of gestratificeerde categorieën van bisschoppen en mindere geestelijken opgelegd. Volgens de plaatselijke omstandigheden was het noodzakelijk om andere hiërarchische rangen te vestigen, zoals aartsbisschop en aartsdiaken, die toezicht hielden op de parochiale geestelijkheid, of een groep priesters en leden van de kerkelijke gemeenschap in een parochie.
De groep geestelijken van een religieuze orde die in de samenleving leeft, staat bekend als gewone geestelijkheid . De seculiere geestelijkheid daarentegen is een duidelijk christelijk-katholieke term en definieert de groep priesters die rechtstreeks afhankelijk zijn van een diocesane bisschop en die hun werk verrichten in en voor de samenleving van de gelovigen.
Onder protestanten kan de predikant doorgaans als predikant of pastoor worden beschouwd. Kleding, kenmerkend voor administratieve functies, verschilt van de ene religieuze denominatie tot de andere.
