Het is het aanbieden, geven, ontvangen of vragen van iets van waarde om de actie van een ambtenaar bij het vervullen van zijn openbare of wettelijke taken te beïnvloeden. De verwachting van een bepaalde vrijwillige actie in ruil is wat het verschil maakt tussen steekpenningen en een persoonlijke vertoon van goede wil.
Het aanbieden of verstrekken van betaling om iemand met de verantwoordelijkheid ervan te overtuigen die verantwoordelijkheid te verraden, staat bekend als het zoeken naar ongepaste invloed op de daden van die persoon. Wanneer iemand met macht betaling vraagt in ruil voor bepaalde acties, zou die persoon invloed verkopen. Ongeacht wie de deal start, kan elke partij bij een daad van omkoping schuldig worden bevonden aan de misdaad, ongeacht de andere.
Omkoping kan bestaan uit onmiddellijke contanten of persoonlijke gunsten, een belofte van latere betaling of iets anders dat de ontvanger waardevol acht. Wanneer het Amerikaanse leger dreigde de contracten van een cancel Texas verhuizing bedrijf om gezinnen verhuizen naar en van militaire bases, het bedrijf naar verluidt gaf vier congresvertegenwoordigers een verzorgde weekend in Las Vegas in januari. 1989 en $ 2.500 aan vergoedingen. De voormalige president van het bedrijf werd in 1994 door een federale grand jury aangeklaagd wegens beschuldigingen van omkoping voor beide geschenken.
Er is geen schriftelijke overeenkomst nodig om het misdrijf van omkoping te bewijzen, maar over het algemeen moet een officier van justitie blijk geven van de bedoeling om te corrumperen. Bij beschuldigingen van omkoping kunnen overheidsfunctionarissen of personen betrokken zijn. In de professionele sportwereld biedt de ene bokser de andere bijvoorbeeld een prijs voor het 'gooien' (opzettelijk verliezen) van een belangrijk gevecht. Op bedrijfsniveau zou een bedrijf de werknemers van een rivaliserend bedrijf kunnen omkopen voor het werven van diensten of andere acties die in strijd zijn met de belangen van hun werkgever. Zelfs als er overheidsfunctionarissen bij betrokken zijn, hoeft omkoping niet schadelijk te zijn voor het algemeen belang om illegaal te zijn.
Wanneer een overheidsfunctionaris steekpenningen accepteert, ontstaat er een belangenconflict. Dat wil zeggen, de ambtenaar kan de belangen van een andere partij niet behartigen zonder de verantwoordelijkheden van zijn positie in gevaar te brengen.
