In de klassieke oudheid werden de antwoorden van de goden orakels genoemd, en die werden aan de ontvanger gebracht door tussenkomst van een priester of de interpretatie van voorwerpen met waarzeggende eigenschappen. Evenzo wordt de plaats waar dit overleg plaatsvond een orakel genoemd. Orakels maken voor het grootste deel deel uit van de Griekse culturele traditie; Met de komst van de Grieks-Romeinse wereld assimileerden de Romeinen deze praktijk ook, hoewel ze er andere nuances aan gaven. Het Spaanse woord is afkomstig van het Griekse "oraculum", destijds bedacht om te spreken over het waarzeggerijsysteem gestructureerd door oude beschavingen en de plaats waar ze in gang werden gezet.
De orakels waren van levensbelang in de Griekse wereld; Omdat religie een fundamenteel onderdeel was van het dagelijks leven, waren mensen geïnteresseerd in het kunnen kennen van de wil van de goden en hoe het haar fatum (bestemming) zou oplopen. Het is algemeen bekend hoe de koningen of figuren van politiek belang de orakels raadpleegden voor grote gebeurtenissen om, binnen hun mogelijkheden, de meest voorzichtige beslissingen te nemen. Het is echter duidelijk dat ze als stervelingen de omstandigheden waarmee ze te maken zouden krijgen, niet konden vermijden. Op dezelfde manier brachten de priesters en priesteressen de boodschappen van de goden over met een taal vol symboliek, waardoor er ruimte was voor interpretatie.
Een van de bekendste orakels in Griekenland is het vermelden waard: het orakel van Delphi, het bekendste van allemaal, dat zich bevond in het antuarium van Delphi, gewijd aan de god Apollo; het orakel van Olympia, gelegen in de oude stad Olympia, in het heiligdom van Zeus; tenslotte het orakel van Dodona, gelegen in Epirus, tussen de bergen, onder een heilige eik.
