Verlangen wordt begrepen als de actie en het effect van verlangen, het woord verlangen komt van het Latijnse “desidĭum”. Dit woord wordt toegeschreven aan het enorme gevoel dat iemand een bepaald doel moet bereiken; of het streven, de hoop of het verlangen dat in een individu ontstaat en dat een oorsprong en een doel heeft, om aan een smaak te voldoen. Aan de andere kant wordt de term verlangen toegepast op impuls of opwinding, vleselijk of seksueel; dat wil zeggen, het verlangen om seks te hebben met een of andere persoon.
Deze verlangens van een persoon zijn gerelateerd aan de waarden, prioriteiten en de persoonlijkheid van elk individu. In de psychologische omgeving spreken we van verlangen om te verwijzen naar de motor van het psychische apparaat; dat is wat onze geest activeert en daarmee ook ons gedrag; een geest die is samengesteld of gevormd door drie gevallen: het bewuste, het voorbewuste en het onbewuste, die worden onderscheiden door twee barrières van censuur die worden uitgeoefend door de onderdrukking. Volgens Freud wordt verlangen geboren uit de eerste ontmoeting tussen het kind en de borst van de moeder, omdat het zijn verlangen voor de enige keer bevredigt, en van daaruit zal hij naar die ervaring willen terugkeren.
Een andere definitie van verlangen is die welke wordt gegeven aan de versterkende of stimulerende beweging van het verlangen of de wil in de richting van kennis, genot of bezit van iets in het bijzonder. Andere bronnen leggen betekenissen bloot zoals het verlangen of de wens om een smaak te kunnen bevredigen die onze zintuigen beweegt; ingegeven door ervaringen uit het verleden of om een andere reden, of door een of ander levend of levenloos object. Verlangen is nauw verwant aan de menselijke natuur en is een van de mechanismen die het menselijk gedrag aansturen.
