Het was een regeringssysteem dat zich in de 18e eeuw wist te handhaven. Deze specifieke manier van regeren probeerde het absolutisme te verbinden met de nieuwe ideeën die de verlichting opriep, en probeerde daarbij de belangen van de monarchie te combineren met de rust en het comfort van de geregeerden. Verlicht despotisme is dus een politiek concept dat zijn eerste stappen onder de oude Europese regimes zet.
Het merendeel van de landen van Europa aangenomen (sommigen meer dan anderen) op deze manier te besturen, de toepassing van haar hand liggende macht als een mechanisme om cultuur te bevorderen en verbeteren van de sociale situatie van hun onderdanen.
Er is een uitdrukking die in die tijd erg in de mode raakte en die was de volgende: "alles voor de mensen, maar zonder de mensen", deze uitdrukking was typerend voor verlicht despotisme, dat werd gekenmerkt door zijn paternalistische aard, in strijd met de ideeën ontwikkeld onder de encyclopedisten die de deelname van het volk aan politieke kwesties noodzakelijk achtten.
Het verlichte despotisme maakte gebruik van een reeks wijzigingen om zichzelf te kunnen handhaven, aangezien veel van de Europese naties in die tijd door een sterke politieke en economische crisis gingen, en daarom begonnen veel vorsten flexibeler te worden en hervormingsideeën goed te keuren voorgesteld door geleerden uit die tijd, met als doel de vernieuwing van de economie en de financiën te bevorderen. Niet alles was echter zo genereus, want het betekende nooit een grotere tussenkomst in de politiek van de sectoren die erom vroegen, integendeel, het gaf de vorst meer macht.
Ondanks dit nam al deze politieke stroming tegen het einde van de 18e eeuw af, aangezien al deze ideeën die in de illustratie werden voorgesteld door de koningen werden aanvaard, wat het deed was om de gevoelens van de achtergestelde sectoren aan te steken, vooral van de bourgeoisie, die dit systeem bestreed omdat ze het als een producent van sociale ongelijkheid beschouwden.
De meest opvallende vertegenwoordigers van het verlichte despotisme waren: de markies van Pompal, Jozef II van Duitsland, Frederik II van Pruisen en Catharina II de Grote.
