Het woord epigenetica is afgeleid van het Grieks, waar epi hierboven betekent, het verwijst naar de aanwezigheid van factoren die de genetica kunnen beïnvloeden door de manier waarop het wordt uitgedrukt te wijzigen. Deze factoren zijn voornamelijk omgevingsfactoren, die in staat zijn om de processen en chemische reacties die in het lichaam plaatsvinden te wijzigen en die ertoe leiden dat de informatie in de genen tot expressie wordt gebracht of niet.
In het verleden concentreerde het begrip van ziekten zich op de interactie tussen erfelijke genen (bijvoorbeeld in het geval van diabetes) en de omgeving (bijvoorbeeld eetgewoonten en fysieke activiteit). Zonder echter hebben onderzoekers zich altijd afgevraagd hoe de risico's en frequentie van sommige aandoeningen van generatie op generatie lijken te veranderen. Volgens de traditionele genetica vinden de belangrijkste veranderingen in de structuur van het menselijk genoom immers pas over meerdere generaties of zelfs na duizenden jaren plaats. Maar het concept van epigenetica onthult informatie die verklaart hoe deze veranderingen sneller kunnen plaatsvinden.
Steeds meer onderzoek lijkt de rol van de levensstijl van ouders en de (mogelijk permanente) effecten die deze hebben op de gezondheid van hun kinderen, kleinkinderen en anderen te ondersteunen.
Hoewel veranderingen in de "aan en uit genetische schakelaars" die worden doorgegeven aan reeds geboren kinderen wellicht niet omkeerbaar zijn, kan een gezonder leven leiden van onschatbare waarde zijn voor de gezondheid van toekomstige kinderen en hun kinderen.. Epigenetica is niet alleen van toepassing op de overdracht van potentieel negatieve kenmerken of gezondheidsrisico's, maar ook op de voordelen van het erven van gezonde factoren.
Wetenschappers passen het concept van epigenetica ook toe op de ontwikkeling van nieuwe benaderingen voor de behandeling van ziekten die genetische oorzaken hebben. Het produceert momenteel medicijnen die defecte genen activeren of deactiveren door middel van een epigenetisch mechanisme. Dit type "quick fix" -genetica kan kanker, diabetes en de ziekte van Alzheimer veroorzaken.
Genen kunnen activatoren of remmers nodig hebben die hun expressie bevorderen of remmen, factoren zoals het toevoegen van kleine fracties van moleculen aan het DNA kunnen de manier waarop deze ketting in de ruimte is gerangschikt veranderen , waardoor de toegang van het transcriptieapparaat van de genen wordt vergemakkelijkt of beperkt . genen, die er uiteindelijk toe zullen leiden dat de eiwitten waarvoor het gen codeert, al dan niet worden gesynthetiseerd.
Ten slotte zal deze verandering in de conformatie van DNA een grote impact hebben, aangezien de transcriptie van sommige genen het mechanisme is dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van verschillende soorten aandoeningen zoals autisme of zelfs sommige soorten kanker.
Epigenetica is een complex maar opwindend onderwerp, omdat het de deur opent naar de mogelijkheid om het gebied van gentherapie te ontwikkelen waarmee het in de niet al te verre toekomst mogelijk zal zijn om acties uit te voeren zoals het onderdrukken van de ontwikkeling van kanker, met veranderingen die de mogelijkheid bieden om van generatie op generatie te worden overgedragen.
