Stekelhuidigen behoren tot de meest voorkomende ongewervelde dieren in het mariene milieu in vrijwel elk deel van de wereld. Op sommige plaatsen is het voldoende om een paar meter van de kust binnen te gaan, tot een diepte van enkele centimeters, om enkele van de meest voorkomende soorten van deze unieke groep te vinden, die in de diepe oceaanafgronden kunnen leven.
Het zijn uitsluitend ongewervelde zeedieren, waarvan de grootste rand niet is vertegenwoordigd in zoetwater- of landhabitats. Ze leven altijd op de bodem van de zee, op verschillende diepten, variërend van de interstitiële zone tot de abyssale zone. Ze omvatten ongeveer 7.000 levende soorten, hoewel het een van de minst diverse ongewervelde phyla is. Deze groep omvat echter bekende en symbolische dieren uit het mariene leefgebied, zoals zeesterren, zee- egels, zeekomkommers of broze sterren.
Stekelhuidigen hebben zowel biologisch als geologisch een grote relevantie. Om te beginnen behoren ze tot de weinige groepen dieren die zowel in de diepzee als in ondiepe gebieden kunnen leven. Ze hebben een groot vermogen tot regeneratie van hun weefsels, organen en ledematen. Geologisch gezien kan het karakteristieke interne skelet bijdragen aan het ontstaan van kalkhoudende formaties op de zeebodem.
Onder de eigenaardigheden van stekelhuidigen moet worden opgemerkt dat ze geen hart hebben, omdat de bloedsomloop open is en de bloedvaten in verbinding staan met de neusbijholten of lagunes.
Stekelhuidigen hebben ook geen uitscheidingsorganen ontwikkeld; integendeel, de stoffen worden verwijderd door het vasculaire systeem van de watervoerende laag.
Stekelhuidigen zijn een groep primitieve levende wezens. Hun bloedsomloop is open, harteloos en heeft geen organen voor gasuitwisseling of osmotische regulatie, hiervoor gebruiken ze het ambulante systeem, dat je hier kunt vinden. Ze hebben een uitwendig kalkskelet, behalve de holothurianen, die zeer weinig verkalking hebben.
De reproductie ervan is seksueel en extern. Het zijn triblastische deuterostomes (met endo, meso en endodermis) (de mond wordt secundair gevormd in de embryonale ontwikkeling). Zodra het ei uitkomt, wordt een larve gevormd, die bilateraal en vrij levend is, verschillende metamorfoses ondergaat tot de vorming van de benthische volwassene. Sommige soorten zeesterren kunnen zich voortplanten door aseksuele halve sterverdeling. Evenzo zijn deze soorten in staat om verloren tentakels te regenereren.
Stekelhuidigen zijn jagers, ze voeden zich met gastropoden die de schaal breken met hun spieren en hun snavels. Holothurians zijn zandfilters, waar ze algen en zoöplankton uit halen.
