De schaal van Richter is een schaalverdeling van de omvang van aardbevingen, afgeleid in 1935 door de geofysicus Charles Richter en later ontwikkeld door hem en Reno Gutemberg. De schaal werd oorspronkelijk gedefinieerd als de logaritme van de bewegingsamplitude van een standaard seismograaf die zich op 100 km afstand van het epicentrum van een aardbeving bevindt. Het is ook bekend als de lokale magnitudeschaal en is de schaal die het meest wordt gebruikt door seismologen.
Deze schaal wordt gebruikt om de schade veroorzaakt door aardbevingen te evalueren, en het meet de hoeveelheid energie die vrijkomt bij een aardbeving in het midden of brandpunt, het schaalbereik loopt van 1 tot 10 graden en de intensiteit neemt exponentieel toe met een nummer naar de volgende.
Omdat de schaal van Richter logaritmisch is, geeft elke eenheid van magnitude een tienvoudige toename van de amplitude van de golf aan. Maar de toename in energie die overeenkomt met elke eenheid wordt door seismologen geschat op ongeveer. 30 keer; een aardbeving met een kracht van magnitude 2 is 30 keer krachtiger dan een aardbeving met een kracht van 1; een aardbeving van magnitude 3 is 30 keer krachtiger dan een aardbeving van magnitude 2 en daarom 900 keer krachtiger dan een aardbeving met magnitude 1, enzovoort.
Wanneer de aarde begint te schudden, registreert de seismograaf onmiddellijk de gegenereerde seismische golven en geeft deze weer in de vorm van seismogrammen, waarmee de grootte of hoeveelheid energie kan worden gemeten die vrijkomt onder de parameters van Richter.
Het bereik van de omvang van aardbevingen is erg breed, van de zwakste trilling (2 graden) die alleen het instrument detecteert en niet door mensen wordt waargenomen, tot de intense bewegingen die hele gebouwen omverwerpen. Een gebeurtenis met een omvang van 7 of meer wordt over het algemeen als significant beschouwd. De grootste aardbeving die tot nu toe is gemeten, was die van de stad Valdivia (Chili) in 1960, met een kracht van 9,5.
Hieronder staan voorbeelden van de effecten die in sommige gevallen kunnen optreden, afhankelijk van de energie van elke graad:
- 3,5 graden. Zwakke aardbeving die alleen op de bovenste verdiepingen wordt gevoeld.
- 4,5 graden. Ramen, meubels en geparkeerde auto's trillen.
- 5,5 graden. Sommige bomen vallen en er treedt wat schade op.
- 6,5 graden. Schade aan sommige constructies en instorten van muren.
- 7,5 graden. Vernietiging van veel gebouwen en verzakking van palen.
- Meer dan 8,1 graden. Totale vernietiging van een stad en opheffing van de aardkorst.
De schaal van Richter is open, dit betekent dat hoewel er tot nu toe geen aardbeving met een magnitude groter dan 9,6 is geregistreerd, het mogelijk is dat er een aardbeving boven de 10 plaatsvindt.
