De term verwijst naar het gebrek aan basisbronnen voor het leven, zoals voedsel, water en elektriciteit, evenals huisvesting en kleding. Het tekort heeft echter niet alleen betrekking op basis- en noodzakelijke middelen, maar ook op producten van een tweede levensbehoefte, bijvoorbeeld "tekort aan elektronische apparatuur" .
Het kan bij elke gelegenheid voorkomen, veroorzaakt door verschillende redenen, verspilling van producten of hun lage productie. De import en export kwamen naar voren als een oplossing om het gebrek aan producten te voorkomen, omdat een natie meestal alleen de hele bevolking kan ontmoeten die er woont.
Het tekort is volgens ingedeeld in 4 secties naar hun afkomst: een tekort aan ongelijkheid of accumulatie, dat wil zeggen, een deel van de bevolking lijden in overvloed heeft wat de oorzaken van de ander kan niet producten kopen die schaars zijn; bevordering van schaarste door economische macht, waarbij openbare macht producten ontoegankelijk maakt en werkloosheid creëert om de loonkosten te verlagen; tekort als gevolg van vraag en aanbod, waarbij twee factoren worden waargenomen, de toename van de vraag naar producten door een andere instelling en de verarming van de middelen van de producerende entiteit; kunstmatig tekort, ontstaan door de vermindering van de productie van bepaalde producten.
Dit soort problemen kan zich echter niet alleen voordoen in de economie, maar ook in de biologie, vanwege de weinige exemplaren die van een bepaalde zeldzame soort kunnen bestaan, hoewel ze meestal worden beschermd door nationale of internationale wetten, of de schaarste subjectief, wat een situatie beschrijft waarin er niet weinig producten zijn, maar ze niet voorzien in de behoeften van de hele bevolking in nood.
