Exoplaneet, ook wel "extra zonneplaneet" genoemd, is een planeet die rond een andere ster draait die niet onze zon is. De eerste extrasolaire planeten (drie planeten) werden ontdekt in 1992 in een baan om een pulsarster genaamd PSR B1257 + 12 op 980 lichtjaar van de aarde. Het is erg moeilijk om een extrasolaire planeet rechtstreeks te fotograferen vanwege de grote afstand en ook het licht dat het reflecteert is erg zwak (onthoud dat planeten geen lichtgeneratoren zijn). Tot dusver heb je maar iets meer dan tien exoplaneten.
Het woord exoplaneet is afgeleid van het Grieks en bestaat uit het voorvoegsel "exo", wat "buiten" betekent, en "planétes", wat verwijst naar "iets zwervend". De ontdekking van exoplaneten is belangrijk omdat het helpt om de kennis over theorieën en modellen van de vorming van sterren en sterrenstelsels uit te breiden.
Ons zonnestelsel dat rond onze ster, de zon, draait, is 4,6 miljard jaar oud. De ontdekking van jongere of meer volwassen systemen met exoplaneten die rond andere sterren draaien, zou helpen bij het bepalen van de aard van het zonnestelsel en de bewoonbaarheid van andere planeten.
Volgens de Internationale Astronomische Unie (IAU) moeten planeten buiten het zonnestelsel rond een ster of sterresten (witte dwerg- of neutronenster) draaien en een massa hebben van minder dan 14 Jupiter-massa's. Door hun verminderde massa bereiken ze in hun binnenste geen temperaturen en dichtheden die hoog genoeg zijn om deuterium, een isotoop van waterstof bestaande uit een proton en een neutron, of enig ander chemisch element te laten samensmelten. Daarom produceren ze geen energie uit dit type bron.
Momenteel is bevestigd dat er meer dan 500 exoplaneten of extrasolaire planeten zijn. Aan de andere kant wordt aangenomen dat sommige van hen zich in de bewoonbare zone zouden kunnen bevinden, dat wil zeggen, het gebied waarin het mogelijk zou zijn om vloeibaar water op het oppervlak te hebben.
Volgens astronomen en astrobiologen, als een planeet vloeibaar water bevat, is het zeer waarschijnlijk dat er een of andere vorm van leven op zit. De exoplaneet Gliese 581, die meer dan 20 lichtjaar van de aarde verwijderd is, is de exoplaneet met de beste omstandigheden om elke vorm van leven te herbergen.
Proxima B, een exoplaneet die in een baan om de rode dwergster nabij Centauri draait, zou bewoonbaar kunnen zijn omdat het een rotsachtige planeet is, iets groter in massa dan de aarde, en binnen de bewoonbare zone. De afstand tussen Proxima B en de aarde is ongeveer 4 lichtjaar, wat betekent dat het bereiken met een shuttle ongeveer 165.000 jaar zou duren. Om Proxima B sneller te bereiken, werken astronomen aan een nanoprobesproject dat veel sneller reist dan conventionele schepen en naar schatting kan dit in de komende 50 jaar worden bereikt.
