De farao in het oude Egypte was de politieke en religieuze leider van het volk en droeg de titels "heer van de twee landen" en "hogepriester van elke tempel". De naam van de residentie werd in verband gebracht met de heerser en werd na verloop van tijd uitsluitend voor de dorpsleider gebruikt. De eerste vorsten van Egypte stonden niet bekend als de farao's maar de koningen. De eretitel van "farao" voor een heerser verscheen pas in de periode die bekend staat als het nieuwe koninkrijk.(1570-1069 BCE). De vorsten van de dynastieën vóór het nieuwe koninkrijk werden tot hun majesteit gericht door buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders en leden van het hof en 'broeders' door buitenlandse heersers; Beide praktijken zouden worden voortgezet nadat de koning van Egypte bekend werd als een farao.
De heersers van Egypte waren over het algemeen de kinderen of verklaarde erfgenamen van de vorige farao, geboren uit de Grote Vrouw (de belangrijkste vrouw van de farao) of soms uit een vrouw van mindere rang dan de farao begunstigde. Aanvankelijk trouwden heersers met vrouwelijke aristocraten in een poging de legitimiteit van hun dynastie vast te stellen door deze te koppelen aan de hogere klassen van Memphis, dat toen de hoofdstad van Egypte was. Deze praktijk is mogelijk begonnen met de eerste koning, Narmer, die Memphis als zijn hoofdstad vestigde en met prinses Neithhotep van de oude stad Naqada trouwde om zijn heerschappij te consolideren en zijn nieuwe stad te verbinden met Naqada en zijn geboorteplaats Thinis. Om het bloed te houden Pure, veel farao's trouwden met hun zusters of stiefzusters en farao Achnaton trouwde met zijn eigen dochters.
De belangrijkste verantwoordelijkheid van de farao was om de universele harmonie in het land te handhaven. Men dacht dat de godin Ma'at (uitgesproken als "may-et" of "mi-eht") haar wil uitwerkte via de farao, maar het was aan de individuele heerser om de wil van de godin correct te interpreteren en er vervolgens naar te handelen. Daarom was oorlog een essentieel aspect van de heerschappij van de farao, vooral wanneer het noodzakelijk werd geacht voor het herstel van evenwicht en harmonie op aarde (zoals het gedicht van de Pentaur, geschreven door de schriftgeleerden van Ramses II, de Grote, in zijn moed in de Slag om Kadesh getuigt). De farao had een heilige plichtvan het verdedigen van de landsgrenzen, maar ook van het aanvallen van buurlanden voor natuurlijke hulpbronnen als dit in het belang van de harmonie zou zijn.
