De term freeware verwijst naar die software (programma of applicatie) die gratis wordt verspreid en die zonder tijdslimiet kan worden gebruikt. Het is een concept dat wordt verward met dat van shareware, waardoor de consument de applicatie kan testen, zodat hij, nadat de dagen van gebruik voorbij zijn, ervoor kan betalen en een completer programma kan krijgen.
Als zodanig werd de eerste geregistreerde freeware ontworpen door Andrew Fluegelman in het jaar 1982, die ook het woord bedacht en registreerde als het zijne. Wat Fluegelman in gedachten had bij het maken van deze gratis software, was de intentie om inkomsten te genereren met dit programma, dat wil zeggen dat alles deel uitmaakte van een soort cirkel, waarbij de consument en het product de hoofdrolspelers waren. Vanuit een bepaald perspectief bezien zou het bedrijf de tussenpersoon zijn tussen de klant en het te verkopen object, bijna alsof het ze presenteerde; terwijl de proefperiode de beslissende fase is waarin wordt nagegaan of de koper echt zou overwegen om een betaalde versie van de software aan te schaffen.
De ideeën over wat freeware werkelijk vertegenwoordigt, zijn echter veranderd, zodat de bovengenoemde shareware vandaag de dag zou worden genoemd. Vrije software is een uitvinding die op deze eigenaardige manier wordt verspreid vanwege verschillende redenen, bijvoorbeeld omdat het bedrijf dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling niet tevreden is met het resultaat en gelooft dat het geen winst kan genereren of dat het deel uitmaakt van een truc zodat het meer volgers krijgt en zo een klein publiek creëert dat bereid is voor zijn producten te betalen.
Aan de andere kant zijn de inhoudslicenties van deze programma 's, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, onderworpen aan een reeks regels die vergelijkbaar zijn met die in betaalde producten. Zo krijgt de gebruiker uitdrukkelijke vrijheid zodat hij de producten op eigen kracht kan verdelen, al moet hij ook het creatieve bedrijf krediet geven omdat hij inbreuk zou maken op het auteursrecht. Op dezelfde manier zijn er versies van de applicatie beschikbaar die gratis zijn en die geen prominente relatie hebben met de volledige versie.
