Etymologisch komt de term geofagie van het Griekse "geo" wat "aarde" betekent en "fageïne" wat "eten" betekent. Wat ons vertelt dat geofagie de gewoonte is om vuil te eten. Geofagie wordt meestal door dieren beoefend, maar als het bij mensen voorkomt, kan het het gevolg zijn van een eetstoornis, Pica genaamd, die wordt gekenmerkt door de behoefte om stoffen in te nemen die niet geschikt zijn voor consumptie.
Deze eigenaardige gewoonte om vuil te eten is gekoppeld aan een soort psychische stoornis waar de persoon aan lijdt. Er zijn ook andere verklaringen, zoals dat de patiënt lijdt aan een tekort aan ijzer of kalium. Over het algemeen hebben kinderen onder de 6 jaar de gewoonte om vuil te eten, evenals zwangere vrouwen, de oorzaken zijn nog onbekend bij deskundigen.
De geofagie is niet alleen gerelateerd aan het eten van vuil, sommige mensen kunnen ook krijt, klei of lood eten, wat een negatieve invloed heeft op hun gezondheid omdat ze kunnen lijden aan vergiftiging. Vogels hebben de neiging om aarde te consumeren, vooral klei, ze doen dit om sommige mineralen zoals calcium en natrium te absorberen, en bovendien is de frequente gewoonte van vogels om aarde en kiezels te eten die ze in hun spiermaag houden, gunstig voor hen bij het malen van hun voedsel.
Sommige reptielen zoals leguanen beoefenen ook geofagie om het spijsverteringsproces te bevorderen en om hun voedingsstoffen te optimaliseren. Er zijn ook enkele geleedpotigen, zoals vlinders die op zoek zijn naar zoutbronnen die ze in de vochtige aarde krijgen, er is vastgesteld dat mannetjes de neiging hebben om veel meer vloeistoffen uit de grond te halen dan vrouwtjes.
