Etymologisch komt het woord klier van het Latijnse "glandula" , wat een verkleinwoord is van "glans" of "glandis" wat "eikel" betekent. "Glandula" in het Latijn, wat "eikel" betekent, werd eerder toegepast op de amandelen, daarna werd het toegepast op elk orgaan waarvan de functie is om een afscheiding te produceren die naar de huid, het slijmvlies of het bloed wordt gemorst. Een klier is elk plant- of dierlijk orgaan, dat in wezen bestaat uit gedifferentieerde cellen van het epitheelweefsel, die verantwoordelijk zijn voor het afscheiden en produceren van stoffen die essentieel zijn voor het functioneren van het lichaam en het verdrijven van onnodige stoffen.
De klieren kunnen worden geclassificeerd als: endocriene of gesloten klieren, ze hebben geen leiding en lozen hun secretie in de haarvaten die de klieren omringen. Er zijn ook de gemengde klieren, dit zijn klieren die in hun structuur zowel producten kunnen produceren die naar de buitenkant als naar het bloed worden uitgescheiden. Aan de andere kant zijn de exocriene klieren of open klieren, die hun producten afscheiden via een uitscheidingsbuis die hun product zowel op het oppervlak als in het lumen van een hol orgaan afscheidt. Deze exocriene klieren zijn onderverdeeld afhankelijk van hun verschillende mechanismen om hun uitgescheiden producten af te voeren, zo hebben we bijvoorbeeld de Apocriene klieren die vaak verwijzen naar de zweetklieren, deze zijn onderdeel van de lichaamscellen die verloren gaan tijdens het secretieproces; dan hebben we de holocriene hierin, de hele cel valt uiteen om zijn inhoud uit te scheiden, zoals in de talgklieren die in het chorion van de huid worden aangetroffen; en tenslotte de merocriene hier scheiden de cellen hun stoffen af door exocytose, net als in de slijmvliezen en sereuze klieren.
De klieren kunnen ook worden onderverdeeld in eencellig en meercellig, afhankelijk van hun aantal cellen. Eencellig zijn individuele cellen die zijn verdeeld over niet-uitscheidende cellen, zoals slijmbekercellen. En de meercellige, die meer dan één cel hebben, kan worden onderscheiden tussen de plaatsing van de secretoire cellen en of er al dan niet vertakking van de secretoire kanalen is.
