Het is de voedingsmethode van degenen die zich voeden met bloed. Het vertegenwoordigt in de meeste gevallen een vorm van ectoparasitisme en endoparasitisme, bijvoorbeeld bij lintwormen. Tot de meest opvallende gevallen van hematofagen behoren muggen, waarvan alleen de vrouwtjes bloedzuigen; teken, vlooien, luizen, sommige vleermuizen (onderfamilie Desmodontinae) die vampiers of bloedzuigers worden genoemd.
Bloed als weefsel heeft chemische eigenschappen waardoor het voor bepaalde diersoorten een geschikte vorm van voedsel is. Merk op dat de eigenschappen van bloed verloren gaan wanneer het dier sterft, dus bloedzuigende dieren voeden zich met het bloed van levende dieren. Deze bijzonderheid is zeer uniek, aangezien het dier aangevallen door een andere bloedzuigende dier moet niet sterven, anders zal haar bloed zou niet dienen als voorbeeld van een voedsel bron.
Hoewel de soorten bloedzuigende dieren verschillend zijn, hebben ze allemaal vergelijkbare morfologische kenmerken: een krachtig oraal apparaat om de huid van hun slachtoffers te doorboren, een secretiesysteem dat het bloed van hun prooi laat stollen en een zeer nauwkeurig olfactorisch systeem dat de detectie van bloed bij andere dieren.
Hematofagie wordt beschouwd als een vorm van parasitisme en er moet worden opgemerkt dat alleen vrouwtjes zich voeden met bloed, omdat ze bloed nodig hebben voor eiwitten om hun soort te bestendigen.
Sommige anticoagulantia zijn afgeleid van kennis van de chemicaliën van sommige hematofage soorten, vooral bloedzuigers.
Hematofagie is niet alleen een nieuwsgierigheid van het dierenrijk, maar het is ook relevant omdat het een risico vormt voor de menselijke gezondheid. Dit komt door het feit dat bloedzuigende dieren zijn vaak de oorzaak van bepaalde infectieziekten (medisch beschouwd als een ziekte vector).
Er zijn veel infectieziekten die verband houden met deze bloedvoedende dieren: hondsdolheid, malaria, de ziekte van Lyme, de ziekte van Chagas of dengue. Een van de bloedzuigende muggen die een infectieus proces kan veroorzaken, is Aedes Aegypti, die drager is van het denguevirus, gele koorts of malaria en zikakoorts.
