Hermafroditisme verwijst naar het bestaan van vrouwelijke en mannelijke geslachtsorganen in hetzelfde levende wezen, dat wil zeggen, van die levende wezens met een gemengd apparaat dat in staat is mannelijke en vrouwelijke gameten te creëren, iets dat bij bepaalde soorten, zoals planten en sommige vissen, maakt zelfbevruchting mogelijk.
In het geval van mensen is zelfbevruchting iets onmogelijk, maar het verschijnen van vrouwelijke en mannelijke aspecten die hermafroditisme definiëren, is mogelijk. Deze afwijking bij mensen leidt tot onvruchtbaarheid en het bezit van onderontwikkelde geslachtsorganen.
Echt hermafroditisme is er een waarbij de eierstokken en testikels gelijktijdig aanwezig zijn.
Hermafroditisme wordt gebruikt als reproductietactiek voor diersoorten die het moeilijk vinden om een partner te vinden, hetzij vanwege hun kleine populatie, hun leefgebied of hun isolement. Het enige nadeel zou zijn dat het een afname van de efficiëntie van reproductief werk zou laten zien, als gevolg van weinig specialisatie.
In echt hermafroditisme zijn dieren afkomstig van ongewervelde dieren zoals landwormen of slakken; in het geval van zoogdieren en vogels vertegenwoordigt hermafroditisme vaak een pathologische aandoening die tot onvruchtbaarheid leidt. Alleen bij vissen komt deze aandoening vaak en natuurlijk voor.
Hoewel hermafrodiete wezens beide soorten gameten maken, is het onwaarschijnlijk dat ze zichzelf bevruchten; wat er wel gebeurt is een kruising tussen verschillende wezens die (beide) optreden als mannelijk en vrouwelijk; Dit wordt gelijktijdig hermafrodisme genoemd. Er zijn vissen die bij de geboorte één geslacht hebben en nadat ze zich hebben voortgeplant, veranderen ze van geslacht, dit wordt sequentieel hermafroditisme genoemd.
Degenen met opeenvolgend hermafroditisme kunnen zowel mannelijke als vrouwelijke organen hebben, maar de ene zal actief zijn en de andere niet.
De planten die als hermafrodiet worden beschouwd, zijn de volgende: de tulp, de roos, de anjer, de magnolia, de mispel, de citroenboom, de sinaasappelboom, de appelboom, de ui, onder anderen.
Bij mensen zijn er veel gevallen van hermafroditisme geweest, maar deze term wordt niet als zodanig toegewezen, maar de uitdrukking intersekse wordt eraan toegewezen. Deze mensen hebben, ondanks dat ze beide geslachtsorganen hebben, niet het vermogen om zich op beide manieren voort te planten. Deze afwijking ontstaat tijdens de zwangerschap. Als de foetus een vrouw is, komt dit doordat de bijnieren van de moeder overtollige mannelijke hormonen aanmaken, wat een verandering in de uitwendige geslachtsorganen veroorzaakt. In het geval dat de foetus een man is, ontstaat deze doordat de weefsels in week 6 of 8 na de bevruchting niet genoeg testosteron produceerden.
