Herpetologie verwijst naar poikilotherme of koudbloedige tetrapoden (gewervelde viervoeters). "Herps" omvat reptielen zoals hagedissen, slangen, krokodillen en schildpadden, en amfibieën zoals kikkers, padden, salamanders, salamanders, waterpups, potbuiken, zeemeerminnen en wormsalamanders. Herpetology houdt zich bezig met de studie van dergelijke bestaande taxa en zelfs uitgestorven taxa.
Reptielen en amfibieën delen poikilothermie en soms een oppervlakkige gelijkenis met elkaar (salamanders en hagedissen worden bijvoorbeeld vaak door elkaar gehaald), maar deze twee groepen zijn heel verschillend. Het essentiële verschil is dat amfibieën alle tetrapoden omvatten die geen vruchteneitjes hebben, terwijl reptielen tetrapoden en amniotica zijn (dieren waarvan de embryo's zijn omgeven door een vruchtwatermembraan dat het omhult met vruchtwater). Er zijn nog veel meer verschillen.
Amfibieën hebben bijvoorbeeld de neiging om een doorlaatbare huid te hebben die gasuitwisseling mogelijk maakt, zijn vaak gedurende ten minste een deel van hun leven met water verbonden, hebben een klierhuid en veel van hen produceren giftige afscheidingen in sommige van hun klieren. huid, roofdieren en over het algemeen slechte smaak. Reptielen daarentegen hebben over het algemeen een droge en strakke huid, meestal beschermd door schubben, die doorgaans weinig of geen klieren hebben. Veel soorten reptielen brengen geen enkel deel van hun leven door in de buurt van water, en ze hebben allemaal longen. Gewone reptielen leggen over het algemeen, zo niet altijd, eieren of baren op het land, inclusief zeeschildpadden, die alleen voor dit doel aan land komen. Nogmaals, de uitgestorven wezens vertoonden mogelijk enkele verschillen.
Ondanks deze verschillen tussen amfibieën en reptielen, vormen ze een gemeenschappelijk aandachtspunt onder de paraplu van herpetologie. Bovendien is het, ondanks de verschillen tussen deze twee groepen en vissen (niet-tetrapodische gewervelde dieren), niet ongebruikelijk dat herpetologische en ichtyologische (visstudie) wetenschappelijke verenigingen 'samenkomen', gezamenlijke tijdschriften publiceren en gezamenlijke conferenties houden om De uitwisseling van ideeën tussen vakgebieden aanmoedigen Een van de meest prestigieuze genootschappen voor herpetologie is daar een voorbeeld van: de American Society of Ichthyology and Herpetology.
