De term hydrosfeer komt van de Griekse woorden hydros (water) en sphaira (bol). Het wordt beschouwd als de laag van de aarde gevormd door water, hetzij in vaste, vloeibare of gasvormige toestand, en bevindt zich op de aardkorst en beslaat driekwart (71%) van het aardoppervlak.
De hydrosfeer bestaat voornamelijk uit oceanen (die 94% van het aardwater uitmaken), evenals alle wateroppervlakken van de wereld, zoals binnenzeeën, rivieren, meren, beken, grondwater, gletsjers, poolijs, sneeuw bergen, waterdamp, enz.
De totale hoeveelheid water op aarde is 1.400 miljoen kubieke kilometer, het meeste in vloeibare toestand; in vaste toestand zijn er slechts 29 miljoen kubieke kilometer. Dit watervolume is verdeeld in zout water (oceanen en zeeën), zo genoemd omdat het een hoog gehalte aan keukenzout (NaCl) heeft; en in zoet water (rivieren, meren, ijs en grondwater), die minder zout bevatten.
Deze enorme watermassa's zijn constant in beweging, vooral vanwege de rotatie- en translatiebewegingen van de planeet en vanwege zonnestraling zijn de redenen die worden veroorzaakt door verschillende oorzaken: zeestromingen, vloedgolven, driftstromen, veroorzaakt door lokale wind en golfbewegingen (golven).
Aangezien ze het grootste deel van het aardoppervlak bedekken, zijn de oceanen de fundamentele factor bij het bepalen van de fysische en chemische aard van dit oppervlak, het klimaat wordt bijvoorbeeld gewijzigd vanwege hun vermogen om zonne-energie te absorberen en vervoer het over de hele planeet. Evenals door de verdamping-neerslagcyclus, waarbij het water dat verdampt uit de oceanen naar de atmosfeer als regen of sneeuw op de continenten valt en via de rivieren weer terugkeert naar de zee.
Evenzo spelen de oceanen een andere belangrijke rol, zoals bij het reguleren van de zuurstof- en kooldioxide-inhoud die betrokken is bij vitale processen.
Opgemerkt moet worden dat water een natuurlijke hulpbron is die nodig is voor het bestaan van leven op de planeet. Momenteel worden de wateren bedreigd door vervuiling omdat samenlevingen deze hulpbron gebruiken als een middel om hun afval te verwijderen.
