Hypertensie is de aanhoudende verhoging van de bloeddruk in de slagaders. Deze toestand kan periodiek of permanent zijn, en treedt op wanneer de inwendige druk in een rusttoestand permanent boven 140/85 wordt gehouden. Hypertensie genaamd "sluipmoordenaar" veroorzaakt geen symptomen gedurende de eerste vijftien jaar en blijft onopgemerkt als de bloeddruk niet onder controle is. Alleen in gevorderde gevallen van hypertensie, en niet altijd, zijn symptomen zoals ernstige hoofdpijn, bloed uit de neus, duizeligheid, snelle ademhaling, blozen van het gezicht, flauwvallen en oorsuizen.
Zelfs zonder symptomen kan een te hoge bloeddruk schade toebrengen aan de slagaders en bijgevolg aan het hart, de nieren en de hersenen: hartaanvallen, nierfalen en cerebrovasculaire accidenten, bekend als hersenbloedingen; en verkort het leven van tien tot twintig jaar. Hypertensie komt meestal voor bij oudere en zwaarlijvige mensen, de oorzaak van deze ziekte is in de overgrote meerderheid van de gevallen idiopathisch of van onbekende oorsprong. Secundaire hypertensie kan het gevolg zijn van chronische nierziekte, bepaalde hormonale stoornissen en bij sommige vrouwen zwangerschap of de inname van orale anticonceptiva.
Hoewel de oorzaken van essentiële hypertensie onbekend zijn, suggereert onderzoek één mogelijkheid: dat een geleidelijke toename van het bloedvolume gepaard gaat met de langzame stijging van de druk. Bepaalde erfelijke tekortkomingen van de nieren om overtollig zout uit te scheiden dat via voedsel wordt ingenomen, veroorzaakt deze toename van het bloedvolume. Dit zou kunnen verklaren waarom hypertensie binnen dezelfde familie terugkeert. Het kind van een ouder met verhoogde bloeddruk heeft twee keer zoveel kans om deze aandoening te ontwikkelen als een kind van ouders met een normale bloeddruk.
Wanneer hypertensie niet vroegtijdig wordt ontdekt of niet goed wordt behandeld, kan dit een dodelijke ziekte worden. Als iemand ontdekt dat ze een hoge bloeddruk hebben, moeten ze hun zoutinname verminderen als deze hoog is; u moet afvallen als u zwaarlijvig bent en stoppen met roken. De arts schrijft de patiënt in de meeste gevallen medicijnen voor die de bloedvaten ontspannen en de druk laten dalen, ook diuretica die het zout en water in het lichaam verminderen; en andere die de werking van de zenuwen van het sympathische systeem verminderen, waardoor de slagaders vernauwen.
