Strikt genomen verwijst de term afdruk naar de invloed die een gebeurtenis als gevolg heeft, ongeacht de aard ervan. Op artistiek gebied worden zo de eigenaardigheden of onderscheidende kenmerken genoemd die een kunstenaar in zijn werken achterlaat. Psychologisch gezien is de afdruk dat proces waarin een persoon of dier, die door een kritieke of essentiële fase van gedragsleren gaat, de kenmerken en gevolgen van een stimulus kan behouden. Vanuit deze theorie zijn er andere gegenereerd, waarin de neiging om zich meer op je gemak te voelen bij de keuze van objecten of mensen die bekend zijn, wordt verklaard.
De afdruk kan op dezelfde manier worden gedefinieerd als de reproductie van afbeeldingen in holle of reliëfs, in elk type ductiel of zacht materiaal, zoals was, zegellak, vochtig papier, onder andere. Dit type plastische uitdrukking was populair tijdens de klassieke oudheid, vooral in Griekenland en Egypte, waar een groot aantal technieken werd ontwikkeld om creaties van een groot esthetisch karakter te voorzien. Tegenwoordig is het naar andere velden verhuisd en wordt het gebruikt om de structuur van bepaalde objecten en zelfs delen van de anatomie van levende wezens te herscheppen, gebruikmakend van schimmels en verschillende substanties die in de loop van de tijd stollen.
Het is dus gebruikelijk dat dit woord verband houdt met begrippen als voetafdruk, impact of merk, een feit dat de meeste betekenissen van de term omlijst.
In zijn psychologische variant is imprinting een kritische leerperiode. Het voorbeeld van het eendje wordt vaak gebruikt, dat elke entiteit zal volgen die er geruime tijd na de geboorte aan wordt blootgesteld, ongeacht of het de moeder is of niet. Verder is er sprake van het eendjesyndroom, toegepast op de gebruiker-computerrelatie, waar wordt uitgelegd hoe de gebruiker altijd zal zoeken naar software met vergelijkbare kenmerken als degene die voor de eerste keer wordt gebruikt, dat wil zeggen dat ze worden ingeprent door de kenmerken van de eerste computer. Dit heeft volgens sommige onderzoeken geleid tot problemen op het gebied van onderwijs, vooral als het gaat om mensen die met een nieuwe omgeving worden geconfronteerd.
