Het woord kindertijd is afgeleid van het Latijnse infans , wat betekent "stom, niet in staat om te spreken, wie niet spreekt". Het is de periode van het menselijk leven tussen geboorte en adolescentie of het begin van de puberteit.
Het concept van de kindertijd, evenals het belang dat aan kinderen wordt gehecht, is niet altijd hetzelfde geweest, maar is door de eeuwen heen geëvolueerd. In de afgelopen 40 of 50 jaar is er aandacht besteed aan deze periode van het leven, waardoor het een cruciaal moment is in de fysieke, intellectuele, sociale en emotionele ontwikkeling van ieder mens.
Toen mensen het belang van de kindertijd accepteerden, begonnen ze verantwoordelijkheid te nemen voor de kwaliteit van leven van kinderen; hun gezondheid, lichamelijk welzijn en begrip van de noodzaak om voor hun geest te zorgen. Kinderen hebben in die jaren speciale aandacht nodig, de kindertijd is fundamenteel anders dan de volwassenheid; het moet als zodanig worden begrepen en gerespecteerd.
De publieke erkenning van deze behoefte heeft geleid tot overvloedige programma's voor jonge kinderen, ontwikkeling in hun onderwijs en zelfs de oprichting van de Rechten van het Kind van de Verenigde Naties in 1989.
Vaak wordt de levensperiode die loopt van de geboorte tot 14 jaar als kindertijd geaccepteerd, maar er zijn er die deze denominatie reserveren voor de periode die eindigt op 7 jaar, of 10, op 12, en anderen tot 16. De Conventie on the Rights of the Child is van mening dat het betrekking heeft op personen tot 18 jaar, tenzij de wetgeving van het land voorziet in een eerdere meerderjarigheid.
Over het algemeen is deze levensperiode onderverdeeld in de vroege kinderjaren, de fase die loopt van de geboorte tot 6 jaar; en in de tweede kindertijd, wat verwijst naar het stadium tussen ongeveer 6 en 12 jaar oud.
Tijdens de kindertijd treden zeer merkbare fysieke veranderingen op, het lichaam van de baby groeit snel. In de beginjaren leert hij kruipen, lopen en bewegingen coördineren. Later leert hij spreken totdat hij een volledige woordenschat en taal heeft verworven. Het zorgt ook voor sociale en emotionele ontwikkeling die afhangt van de omgeving eromheen, interactie heeft met kinderen van hun leeftijd en zo onder meer nieuwe vriendschappen vormt.
