Japonisme is de term die wordt gebruikt om de invloed van Japanse kunst op westerse kunst te beschrijven. De oorsprong van dit woord wordt betwist: volgens sommigen komt het van Julies Claretie in haar boek L'Art Francais in 1872, dat datzelfde jaar werd gepubliceerd, terwijl anderen beweren dat Zola de eerste was die deze term gebruikte.
Het japonisme begon met de komst van Japanse prenten, ukiyo-e genaamd, in Parijs. Ukiyo-e is in het bijzonder de techniek van polychrome gravure, die werd gekenmerkt door het vastleggen van spontane scènes, iets dat Franse impressionistische kunstenaars zou fascineren.
In deze scènes speelde de figuur van de geisha een aanzienlijke rol, evenals in andere artistieke manifestaties zoals literatuur of opera. Op dezelfde manier is de vertegenwoordiging van kabuki-acteurs (een vorm van Japans theater), sumoworstelaars, chonin (Japanse bourgeoisie) of samoerai opmerkelijk.
Opgemerkt moet worden dat Japan in het midden van de 19e eeuw zijn grenzen opende voor commerciële uitwisseling, wat de komst van Japanse kunst in het Westen vergemakkelijkte. De universele tentoonstellingen die toen plaatsvonden, zoals die in Londen in 1862 of die in Parijs in 1867, droegen bij aan de verspreiding ervan. In deze nieuwste tentoonstelling was de Japanse selectie een openbaring voor Morris en zijn leerling Arthur Lasenby Liberty, die later een decoratiewinkel oprichtten op basis van objecten uit het Verre Oosten.
Met deze tentoonstelling zou de kunst van het japonisme worden geconsolideerd. In 1868 publiceerde het tijdschrift La Vida Parisina een artikel over "de mode van het japonisme" en een jaar later publiceerde Ernst Chesnau een boek dat uitsluitend aan de Japanse kunst was gewijd: L'art Japonais.
Een ander zeer effectief middel om het Japaneseisme te verspreiden waren geïllustreerde tijdschriften die hun teksten vergezelden met gravures en foto's. In 1888 richtte Samuel Bing het kunsttijdschrift Le Japon Artistique op, gemaakt in een tijd waarin het japonisme zich massaal verspreidde en mensen meer informatie over deze beweging eisten. Twee jaar later organiseerde Bing de eerste grote ukiyo-e retrospectieve tentoonstelling in de Nationale School voor Schone Kunsten, toen er al grote verzamelaars van Japanse prenten waren, zoals Monet.
Sue-Hee Kim Lee, verantwoordelijk voor een uitstekend onderzoek naar de invloed van extreem oosterse kunst in Spanje aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw, stelt dat onder de artistieke objecten die Europa bereikten, Japanse prenten de object dat het meest wordt gewaardeerd en verzameld door literatoren en kunstenaars, vanwege nieuwsgierigheid naar een andere beschaving of naar verschillende technieken of thema's in de westerse schilderkunst. Juan Ramón Jiménez, een kenner van Utamaro's gravures, noemde ze het schilderij van bloedarme landschappen, van verkleurde interieurs met verbrijzelde figuren.
