Het is een van de lengte-eenheden binnen het SI (International System of Units), als een van de veelvouden van de meter, wat overeenkomt met 1000 daarvan. Vroeger werd het aan het begin geschreven met de letter "q" en werd het kilometer; dit is niet langer van kracht, maar het gebruik ervan is nog steeds correct. Het maakt deel uit van de meest gebruikte units; Het werd echter voorafgegaan door oude metrische systemen, zoals de voet (0,2957 m), de elleboog (41, 8 en 83, 87 m), de competitie (tussen 4 en 7 km) en het Stadion, een eenheid die enigszins erkend werd, omdat ze een van de instrumenten voor het meten van de omtrek van planeet Aarde, ook al was het totale resultaat een paar honderd kilometer verkeerd.
Het geaccepteerde symbool voor kilometer is km, dat, in tegenstelling tot sommige, niet meervoud kan worden gemaakt en ook niet kan worden beschouwd als een afkorting van de oorspronkelijke term. Tegenwoordig zijn er landen waar de kilometer niet volledig wordt gebruikt, aangezien andere eenheden al in gebruik zijn, zoals de mijl (0,621371192 km), de zeemijl (0,539956803 km) en de werven (1093,613298 km). Evenzo bevat een kilometer ongeveer 1.000.000 millimeter, 100.000 centimeter, 10.000 decimeter, 1.000 meter, 100 decameter en 10 hectometer.
Evenzo kan de kilometer worden gekwadrateerd en in blokjes worden verdeeld, in km2 en km3. De eerste is gebaseerd op een vierkant dat langs alle zijden een kilometer heeft en meestal wordt gebruikt voor het meten van hectares, aangezien het gelijk is aan 100 hectares. De kubieke kilometer bevat 1 kilometer zijkant en is in tegenstelling tot de vorige alleen geschikt als volume-eenheid.
