Hij is een van de meest gerespecteerde en populaire godheden van alle Indiase godheden, vereerd als de achtste incarnatie (avatar of avatara) van de hindoe-god Vishnu en ook als een oppergod in zijn eigen recht. Krishna werd het centrum van talrijke bhakti (devotionele) culten, die door de eeuwen heen veel religieuze poëzie, muziek en schilderkunst voortbrachten. De basisbronnen van de Krishna-mythologie zijn het epos Mahabharata en zijn 5e-eeuwse appendix, de Harivamsa en de Purana's, in het bijzonder de boeken X en XI van de Bhagavata-purana. Ze vertellen hoe Krishna werd geboren in de Yadava-clan, de zoon van Vasudeva en Devaki, die de zus was van Kamsa, de boze koning van Mathura (in het moderne Uttar Pradesh). Kamsa, die een profetie hoorde dat hij zou worden vernietigd door Devaki's zoon, probeerde zijn zonen te doden, maar Krishna werd over de Yamuna-rivier naar Gokula (of Vraja, het huidige Gokul) gesmokkeld, waar hij werd opgevoed door de leider van de cowboys., Nanda en zijn vrouw Yashoda.
Het kind Krishna werd aanbeden vanwege zijn capriolen; Hij verrichtte ook veel wonderen en doodde demonen. In zijn jeugd werd de koeherder Krishna beroemd als een minnaar, het geluid van zijn fluit bracht de gopi's (cowboyvrouwen en dochters) ertoe hun huizen uit te komen om in extase met hem te dansen in het licht van de zon. Maan. Zijn favoriet onder hen was de mooie Radha. Ten slotte keerden Krishna en zijn broer Balarama terug naar Mathura om de kwaadaardige Kamsa te doden. Later, toen hij het koninkrijk onveilig vond, leidde Krishna de Yadava's naar de westkust van Kathiawar en vestigde zijn hof in Dwarka (het huidige Dwarka, Gujarat). Hij trouwde met prinses Rukmini en nam ook andere vrouwen.
Krishna weigerde wapens te dragen in de grote oorlog tussen de Kaurava's (zonen van Dhritarashtra, de afstammeling van Kuru) en de Pandava's (zonen van Pandu), maar bood een keuze uit zijn persoonlijke assistentie terzijde en de lening van zijn leger aan de andere. De Pandava's kozen de eerste en Krishna diende als wagenmenner voor Arjuna, een van de Pandava-broers. Bij zijn terugkeer naar Dwarka, brak er op een dag een gevecht uit tussen de Yadava-leiders waarbij Krishna's broer en zoon werden gedood. Terwijl de god in het bos zat te treuren, schoot een jager, die hem voor een hert aanzag, hem op zijn enige kwetsbare plek, zijn hiel, dood en doodde hem.
