Lipiden zijn een groep biologische verbindingen die samen worden geclassificeerd op basis van hun structuur, over het algemeen apolair (koolstof, waterstof en zuurstof), waardoor ze slecht oplosbaar zijn in water. Ze bestaan voornamelijk uit vetzuren en glycerine of andere alcoholen. Ze worden gewoonlijk ingedeeld in glyceriden (oliën en vetten), fosfolipiden, sfingolipiden, glycolipiden, ceriden (wassen), steroïden en terpenen. Vetten en oliën komen het meest voor, ze zijn de hoofdbestanddelen van de cellen die ze opslaan in dieren en planten, en ze vormen een van de belangrijke voedselreserves van het lichaam. Het verschil tussen vetten en oliën is heel duidelijk;olie is vloeibaar bij kamertemperatuur, terwijl vet vast is. Deze kunnen worden gewonnen uit dieren en groenten, waardoor stoffen worden verkregen als mais, kokos, palmolie, talk, spekvet en boter.
Chemisch gezien zijn het vetzuuresters, gevormd door veresteringsreacties tussen hen en een alcohol (glycerol). Aan elk glycerolmolecuul zijn drie vetzuren gehecht, waarvan het woord triglyceriden is afgeleid. Vetzuren bestaan uit lange koolwaterstofketens, verzadigd (met enkele bindingen) of onverzadigd (met dubbele bindingen). Dierlijke vetten zijn meestal verzadigd, terwijl de meeste oliën onverzadigd zijn (behalve palmolie, kokosolie en cacaoboter).
Vetten zijn meer geconcentreerd in voedingsenergie (calorieën) dan koolhydraten en eiwitten. Om deze reden neemt de calorische waarde aanzienlijk toe wanneer kleine hoeveelheden vet of olie aan voedsel worden toegevoegd. Vetten slaan niet alleen energie op voor tijden van nood, maar beschermen ook de organen van het lichaam (nieren, bijnieren) tegen beschadiging, isoleren het lichaam tegen de kou en helpen het lichaam vorm te geven en te ontwikkelen om het vorm en schoonheid te geven. Helaas worden overtollige calorieën of energie door te veel eten, zelfs van vetarm voedsel, ook opgeslagen als vet en leiden tot obesitas.
De andere lipiden spelen ook een fundamentele rol als componenten van de membraanstructuur (fosfolipiden); wassen vormen beschermende oppervlakken op de bladeren en vruchten van hogere planten, op de cuticula van insecten en op de epidermale formaties van vogels en zoogdieren. Steroïden geven aanleiding tot een grote verscheidenheid aan actieve biomoleculen zoals hormonen (testosteron, oestrogenen), sterolen, toxines en gifstoffen, maar ook vitamine D; en tenslotte terpenen, etherische oliën die veel fruit, rubber en sommige vitamines hun karakteristieke kleur geven.
