Een lens is een entiteit die lichtstralen erdoorheen kan afbuigen. Evenzo zijn lenzen transparante objecten (voornamelijk gemaakt van glas) die bestaan uit twee oppervlakken, waarvan de ene gebogen is en de andere plat.
Het woord lens is afgeleid van het Latijnse lens of lentis, wat "linze" betekent, het is met deze naam gedoopt vanwege zijn gelijkenis (in zijn vorm) met de bekende peulvrucht. Ook dit woord is onduidelijk geslacht, omdat het meestal wordt gebruikt in de vrouwelijke om te verwijzen naar optisch glas, terwijl bij gebruik in mannelijk verwijst (in sommige landen) om een bril of het lezen van een bril of bescherming van de zon.
Lenzen begonnen te verschijnen in het begin van de 13e eeuw, toen fabrikanten kleine glazen schijfjes maakten die op een frame konden worden gemonteerd, met als doel dingen groter te maken en het menselijk oog te beschermen tegen fel licht. Het was sindsdien dat de eerste lezing van een bril of een boek glazen zijn gemaakt.
Afhankelijk van de vorm van de lenzen kunnen ze convergerend of divergerend zijn. Convergerende lenzen worden gekenmerkt doordat ze dikker zijn in het midden en smaller aan de randen. Ze krijgen hun naam omdat de lichtstralen elkaar ontmoeten of samenkomen op een bepaald punt dat de beeldfocus wordt genoemd. Deze kunnen op hun beurt zijn; biconvex, plano-convex of concaaf-convex.
Op hun beurt worden divergerende lenzen aan de randen dikker, terwijl ze steeds smaller worden naarmate het midden wordt bereikt. Ze krijgen hun naam, omdat ze alle lichtstralen parallel aan de hoofdas die er doorheen gaan, scheiden of divergeren en hun beeldfocus aan de linkerkant is, terwijl de convergente stralen aan hun rechterkant hebben. De divergerende lens kan zijn; biconcave, plano-concaaf of convex-concaaf.
Momenteel zijn er zogenaamde kunstmatige lenzen, omdat ze zijn gebouwd met niet-homogene kunstmatige materialen, waardoor hun gedrag lagere brekingsindices vertoont, dat wil zeggen dat een divergerende kunstlens biconvex kan worden. Dit type lens wordt dankzij zijn eigenschappen erg handig in microgolven.
