De term legende komt van het Latijnse legenda (wat moet worden gelezen), het is een op schrift gesteld verhaal dat tijdens maaltijden of openbare bijeenkomsten kan worden voorgelezen of hardop gezegd. De legende is een kort verhaal dat gebaseerd kan zijn op historische gebeurtenissen of echte situaties, vermengd met de fantasie van de maker, die anoniem is.
De legende is ontstaan uit de neiging van de menselijke geest om uit te leggen wat wonderbaarlijk is, wat hij niet begrijpt, tot zijn verbazing over de natuurlijke feiten die hij niet kent. Daarom is de legende in het begin niets meer dan het verhaal van de eerste worstelingen van de mens, van zijn onwetendheid en zijn gretigheid om dat mysterie te ontrafelen dat hem omringt en gepassioneerd over hem is.
Realiteit, ervaring, kennis, vechten om zichzelf te verdedigen, advies van sommige mannen aan anderen om te weten hoe ze het leven onder ogen moeten zien, dit alles is legendarisch. Het wordt meestal van generatie op generatie doorgegeven, bijna altijd mondeling, en bevat vaak toevoegingen of wijzigingen.
De personages in de legendes zijn of waren echt en hun acties of gedrag zijn mogelijk. De meesten van hen zijn dappere, sterke en bekwame helden, wier leven wordt verteld door hun heldendaden te vergroten. Ze vinden meestal hun oorsprong in historische figuren, zoals King Arthur, William Tell of Robin Hood, maar het kunnen ook denkbeeldige wezens zijn (draken, eenhoorns, goblins, zeemeerminnen, etc.).
Samenvattend zouden we kunnen zeggen dat de legende gebeurtenissen vertelt die zich in de oudheid zouden hebben voorgedaan en dat de populaire fantasie is gewijzigd totdat ze een bovennatuurlijk karakter krijgt. De thema's zijn voornamelijk historisch en religieus.
Eeuwenlang hebben legendes als inspiratie gediend voor schrijvers, met name die uit de 19e eeuw, die bijna alle traditionele verhalen van dit type die we vandaag kennen, hebben samengesteld. Sommigen van hen, zoals Gustavo Adolfo Bécquer, maakten ze persoonlijk, met wat de zogenaamde auteurslegendes ontstonden.
In de cartografie is de legenda de uitleg van de symbolen, arcering en kleuren die worden gebruikt in een kaart, die zich meestal aan de rand van de kaart, in ingevoegde vakken of op de achterkant bevindt, en die het interpreteren en lezen van de kaart vergemakkelijkt.
