Lipoproteïnen staan bekend als een reeks macromoleculaire elementen, die bestaan uit zowel lipiden als eiwitten, die verantwoordelijk zijn voor de overdracht van grote hoeveelheden vet door het lichaam. Wat hun structuur betreft, ze zijn verpakt in een polaire cortex, die is samengesteld uit fosfolipiden, apoproteïnen en vrij cholesterol, binnen die cortex bevindt zich de kern van dit macromolecuul, bestaande uit triglyceriden en veresterde cholesterol. Lipoproteïnen worden gekenmerkt doordat ze in water oplosbaar zijn en een bolvorm hebben. Enkele voorbeelden van lipoproteïnen zijn antigenen, enzymen en bepaalde toxines.
De belangrijkste functie van lipoproteïnen is het transport van vet door de bloedbaan naar de verschillende weefsels van het lichaam, en ook in de tegenovergestelde richting, dat wil zeggen van de weefsels naar de lever. Opgemerkt moet worden dat lipiden niet door de bloedbaan kunnen circuleren vanwege hun hydrofobe eigenschappen, daarom is het noodzakelijk dat deze moleculen fuseren met eiwitten in het bloed. Eiwitten kunnen op grootte worden ingedeeld van groot naar klein en zijn als volgt; Chylomicronen bevinden zich als eerste, VLDL's zijn de volgende, LDL's zijn derde en HDL's als laatste.
Dit betekent dat chylomicronen de moleculen zijn met de grootste grootte, maar in termen van dichtheid zijn ze het laagste niveau, terwijl de meest compacte maar kleinste HDL zijn. Dit dichtheidsniveau wordt gemeten aan de hand van het percentage eiwitten waaruit het bestaat, wat betekent dat als ze een hoog eiwitgehalte en een lagere hoeveelheid vet hebben, de dichtheid veel hoger zal zijn.
Elk van de lipoproteïnen vervult een specifieke functie, enerzijds zijn de chylomicronen verantwoordelijk voor de overdracht van fosfolipiden, triglyceriden en cholesterol van de darm naar de weefsels, die via voedselopname worden verkregen. VLDL wordt op hun beurt door de lever gesynthetiseerd en is verantwoordelijk voor het transport van triglyceriden naar extrahepatische weefsels. IDL's zijn verbindingen die in zeer kleine hoeveelheden in het bloed voorkomen, om nog maar te zwijgen van het feit dat hun duur erg kort is. LDL's zijn moleculen die bestaan uit cholesterol dat aan eiwitten is gebonden. Ten slotte zijn HDL's verantwoordelijk voor het overbrengen van cholesterol van lichaamsweefsels naar de lever.
