Het woord lithografie bestaat uit de Griekse termen "Lithos" wat " steen " betekent en "graphia" wat tekenen betekent. Daarom is lithografie een tekentechniek, die in het begin bestond uit het stempelen van een tekst of tekening op een steen of metalen plaat. De persoon die deze techniek bedacht, was de in Duitsland geboren typemachine Aloys Senefelder in het jaar 1796.
Aanvankelijk werd de lithografische druk op de volgende manier uitgevoerd: de afbeelding werd op de steen getekend, die over het algemeen van het type kalksteen was. Later werd het beeld bedekt met een dunne laag salpeterzuur en arabische gom, die onmiddellijk wordt afgestoten door de getekende delen, omdat ze niet compatibel zijn. De steen wordt onmiddellijk geïnkt, waardoor alleen het getekende gebied met inkt wordt geïmpregneerd, dankzij de natuurlijke hechting tussen vettige stoffen. Tenslotte wordt een vel van Papier wordt gedrukt op de lithografische steen, om de indruk van de tekening te verkrijgen.
Een ander kenmerk van de kenmerken van deze techniek is dat voor elke gebruikte kleur een andere steen moet worden gebruikt en dat het papier uiteraard net zo vaak door de drukpers moet worden overgebracht als er inkt wordt gebruikt. Bovendien is in lithografische afbeeldingen, letters kunnen niet worden verwijderd en veel minder hergebruikt op een andere plaats, omdat ze zijn uniek en vereisen opnieuw getekend voor elk gebruik.
Momenteel wordt deze techniek niet veel meer gebruikt en alleen gebruikt bij de reproductie van artistieke werken. Toen kranten en andere publicaties verschenen, begonnen flexibele platen van zink, aluminium en recentelijk plastic te worden gebruikt, waardoor zware lithografische stenen werden vervangen.
Grafische bedrijven worden nog steeds litho's genoemd.
