Een stoommachine bestaat uit een externe verbrandingsmotor, die de thermische energie van een bepaalde hoeveelheid water omzet in mechanische energie. Dit proces wordt in twee fasen uitgevoerd: om te beginnen wordt waterdamp geproduceerd, het product van verwarming in een volledig gesloten ketel, dit dankzij het verbranden van een brandstof, hetzij kolen of hout.
Vervolgens wordt stoom onder druk in een cilinder gebracht, waardoor de zuiger volledig wordt ingedrukt. Dit gebeurt met behulp van een vliegwiel en een drijfstangmechanisme; dit kan een roterend element worden. Nu, wanneer de plunjer het einde van zijn slag heeft bereikt, keert hij weer terug naar zijn oorspronkelijke positie, waardoor de waterdamp vrijkomt.
Stoommachines waren zeer populair tijdens de industriële revolutie, hun rol was erg belangrijk, want door hen kon zetten op machines en diverse apparatuur zoals treinen, scheepsmotoren, pompen, enz.
Het belang van deze apparaten ligt in hun tussenkomst in wat de industriële revolutie was, aangezien het de loop van de geschiedenis van de beschaving veranderde, aangezien als resultaat van de fabricage van deze machines een economische expansie werd bereikt die nog nooit in Engeland was gezien.
De eerste stoommachines werden in Egypte gemaakt door Heron of Alexandria. Veel auteurs zijn er echter niet in geslaagd de exacte datum te bepalen waarop stoommachines werden uitgevonden. Het auteurschap van deze machines wilde worden toegeschreven aan veel uitvinders, maar alles is voor niets geweest, aangezien de geschiedenis van hun evolutie vol met namen was. Van de rudimentaire machine van Heron tot de moderne machine van James Watt, er zijn in de loop van de tijd veel verbeteringen aan deze artefacten aangebracht. Dit heeft ertoe geleid dat het oorspronkelijke ontwerp geleidelijk is vervangen door huidige stoommachines.
Moderne stoommachines kunnen thermische energie omzetten in elektrische energie. De huidige machines genereren een constante stroom waterdamp en staan bekend als "turbines". Het is belangrijk op te merken dat door de opkomst van andere technische middelen, stoommachines momenteel slechts af en toe of als aanvullend element worden gebruikt.
